Qilian

La « petite Suisse de l'Orient » : les falaises danxia de Zhuoer face au pic enneigé de Niuxin, la forêt de Binggou, la prairie d'Ebao et le grand canyon de la Heihe, le plus beau tronçon du nord du grand circuit Qinghai–Gansu.

Le district de Qilian se situe au nord-ouest de la préfecture autonome tibétaine de Haibei, dans la province du Qinghai, sur le versant sud de la partie centrale des monts Qilian. Son chef-lieu, le bourg de Babao, est à environ 2 800 m d'altitude ; surnommé la « petite Suisse de l'Orient », c'est le plus beau tronçon entre Xining et Zhangye et du nord du « grand circuit du Qinghai ». La zone se compose de trois secteurs. Autour du chef-lieu, les falaises danxia de Zhuoer, le pic enneigé de Niuxin en face et la forêt de Binggou forment un classique d'une demi-journée à une journée. À l'est du chef-lieu, le long de la rivière Babao, du grand monastère d'Arou à l'ancienne cité d'Ebao, s'étendent de vastes prairies d'élevage des monts Qilian ; plus au nord-est, on franchit le défilé de Biandukou pour gagner Minle et Zhangye au Gansu. À l'ouest, en remontant la Heihe, le grand canyon de la Heihe est profond, avec une route vertigineuse. Au sud, après le col de Dadongshu (4 120 m), on descend vers Gangca et le lac Qinghai. La meilleure période va de juillet au début août : le colza et les champs d'orge de la vallée de la Babao sont en fleur, les prairies reverdissent et la neige s'attarde au sommet des montagnes ; juin et septembre voient moins de visiteurs, et fin septembre les prairies deviennent dorées ; d'octobre à mai, il fait froid et Zhuoer est souvent fermé en hiver. Accès : ni train ni aéroport au chef-lieu ; on s'y rend le plus souvent en voiture depuis Xining via Menyuan et Ebao (environ 5 h), ou depuis Zhangye via Biandukou (environ 3 h) ; des cars partent de Xining. Comptez 1 à 2 jours sur place ; les champs de colza de Menyuan, à l'est, font l'objet de la destination « Menyuan ». À noter : les UV du plateau sont forts et l'écart de température entre le matin/soir et la journée est grand, prenez une veste chaude ; prairies et champs de fleurs appartiennent souvent à des éleveurs, demandez l'autorisation avant d'y entrer pour photographier ; en été, l'hébergement est tendu, réservez à l'avance ; les routes de montagne sont sinueuses, méfiez-vous des chutes de pierres par temps de pluie.

Sites incontournables

• Mont Zhuo'er – Montagne de grès rouge (type danxia) au nord du chef-lieu du comté de Qilian, avec une vue à 360 degrés sur le pic enneigé du Niuxin, les c…
• Prairie des monts Qilian – Prairies d'altitude entre Ebao et le chef-lieu de Qilian, l'une des six plus belles prairies de Chine, où yaks et moutons paissent sous les…
• Monastère d'Arou – Plus grand monastère gelugpa du district de Qilian, avec son toit doré et ses stupas blanches dans une vallée de prairie. Peu de visiteurs…
• Grand canyon de la Heihe – Canyon de plus de 100 km creusé par le cours supérieur du Heihe dans les monts Qilian. Prairies de vallée, falaises et forêts primaires s'y…
• bourg d'Ebao – Vestiges en terre battue d'une ancienne station de relais de la route de la soie, située au carrefour des prairies de Qilian. C'est une éta…
• Mont Niuxin – Montagne sacrée au sud du chef-lieu de Qilian, appelée « Amidongsuo » en tibétain. Sommets enneigés, forêts d'épicéas et prairies s'étagent…
• Forêt de Binggou – Forêt d'épicéas de Qinghai à l'ouest du chef-lieu, dans le parc national des monts Qilian. Forêts, ruisseaux et prairies alternent, c'est u…
• Col du Dadongshushan – Col de haute montagne sur la route de Qilian vers le lac Qinghai, à environ 4 120 m d'altitude. Stupas blanches, mani et drapeaux de prière…
• Glacier Bayi – Grand glacier à la source du Heihe, dans le centre des monts Qilian. On peut le rejoindre en voiture par la vallée de Yeniugou, jusqu'au pi…
• Monastère de Huangzang – Ancien temple bouddhiste tibétain dans la vallée du Heihe, qui serait lié, selon la tradition, aux Mongols Khoshut. Adossé à la montagne et…
• Gorges de Ladong – Gorge forestière à l'est du bourg de Babao, où épicéas, genévriers, ruisseaux et prairies se succèdent. Idéale pour une courte randonnée d'…

Itinéraires

• Boucle Menyuan, Qilian, lac Qinghai et Chaka, 5 jours – Vers le nord : champs de fleurs de Menyuan et prairies de Qilian, puis rive nord du lac Qinghai jusqu'à Chaka.
• Grande boucle Qinghai-Gansu, parcours classique de 9 jours – Au départ de Xining, une boucle fermée autour du lac Qinghai, du Qaidam, de Dunhuang, du couloir du Hexi et des monts Q…
• Danxia de Zhangye et prairies de Qilian avec haras, 7 jours – Les canyons Danxia de Zhangye, puis le col de Biandukou pour deux nuits à Qilian et le mont Zhuoer ; retour par les pra…