Pai et Mae Hong Son

Une ville de montagne hippie après les 762 virages depuis Chiang Mai : coucher de soleil sur le canyon de Pai, mer de nuages et marché nocturne, puis, plus à l'ouest, Mae Hong Son, petite ville au bord d'un lac aux airs birmans.

Pai et Mae Hong Son se trouvent dans la province de Mae Hong Son, à l'extrême nord-ouest de la Thaïlande, entourées de montagnes et limitrophes de l'État Shan de Birmanie. La population y est composée surtout de Shans (Tai Yai), de Lisus, de Karens et de Chinois originaires du Yunnan. Pai est une petite ville de vallée à environ 135 km au nord-ouest de Chiang Mai, que l'on atteint par la route 1095 et ses « 762 virages » : rizières, ponts de bambou et culture des routards y cohabitent, avec marché nocturne, cafés et maisons d'hôtes en nombre. À environ 110 km plus à l'ouest, Mae Hong Son, chef-lieu de la province, est une petite ville lacustre aux airs birmans, souvent surnommée la « ville des trois brumes ». Reliées à Chiang Mai, les deux localités forment la célèbre « boucle de Mae Hong Son » (environ 600 km et plus de 1 800 virages), idéale en voiture ou à moto. Accès : de la gare routière d'Arcade à Chiang Mai, des minibus rejoignent Pai en 3 heures environ (prévoyez des médicaments si vous avez le mal des transports) ; des minibus relient aussi Pai à Mae Hong Son ; l'aéroport de Mae Hong Son propose des vols vers Bangkok et Chiang Mai (liaisons parfois modifiées). Le bourg de Pai se parcourt à pied ; pour les sites alentour, louez une moto (permis international et casque obligatoires) ou un songthaew avec chauffeur. Saison : de novembre à février, frais et sec, avec souvent une mer de nuages et de la brume à l'aube ; les minimales peuvent descendre sous 10 °C, c'est la haute saison ; en mars-avril, les brûlis en montagne provoquent une forte pollution et une mauvaise visibilité ; de mai à octobre, saison des pluies, les routes de montagne sont sujettes aux glissements de terrain. Durée conseillée : 2 à 3 jours à Pai, plus 2 jours à Mae Hong Son. Bon à savoir : les virages serrés sont nombreux, les débutants ne devraient pas conduire de moto ; la vie nocturne de Pai compte de nombreux magasins de cannabis, dont la réglementation thaïlandaise évolue encore ; il est illégal d'en emporter hors du pays, tenez-vous-en éloigné ; lors de la visite des villages des femmes-girafes (Kayan), respectez la volonté des habitants et demandez leur accord avant de photographier ; l'exemption mutuelle de visa entre la Chine et la Thaïlande (séjour de 30 jours par entrée) est à vérifier auprès des sources officielles avant le départ.

Sites incontournables

• Canyon de Pai – Crêtes étroites et profondes tranchées sculptées dans la terre rouge par la pluie ; debout sur une crête de terre à la largeur d'une seule…
• Rue piétonne de Pai – Marché de nuit où la rue est fermée chaque soir ; on y trouve des snacks du nord de la Thaïlande, de l'artisanat créatif et des voyageurs d…
• Grotte de Tham Lod – Grande grotte calcaire entre Pai et Pang Mapha ; on la traverse en radeau de bambou sur une rivière souterraine, et l'on y voit d'énormes s…
• Belvédère de Yun Lai – Belvédère au sommet d'une colline à l'ouest de Pai, où les mers de nuages envahissent souvent la vallée aux petites heures de la saison fra…
• Bouddha blanc de Pai – Immense Bouddha assis blanc sur la colline à l'est du bourg ; après plus de trois cents marches, on domine le bassin de Pai, point de vue t…
• Source chaude de Sai Ngam – Ruisseau d'eau thermale naturel dans la forêt au nord de Pai ; une eau tiède d'environ 30 degrés forme sous les grands arbres de claires pe…
• Lac Jong Kham – Petit lac au centre de Mae Hong Son, bordé de deux temples shan blancs et dorés de style birman ; la brume matinale et les reflets sont l'i…
• Wat Phra That Doi Kong Mu – Deux stupas shan blancs au sommet de la colline à l'ouest de Mae Hong Son, qui dominent la ville et la piste de l'aéroport ; souvent envelo…
• Réservoir de Pang Ung – Réservoir de montagne entouré de pins, où des radeaux en bambou et des cygnes noirs glissent lentement dans la brume matinale épaisse ; sur…
• Pont commémoratif de Pai – Pont de fer enjambant la rivière Pai, issu, dit-on, d'un pont en bois construit par l'armée japonaise pendant la Seconde Guerre mondiale…
• Sources chaudes de Tha Pai – Source chaude naturelle dans la forêt au sud-est de Pai ; l'eau chaude descend le long du ruisseau et forme, en aval, des bassins tièdes de…
• Chutes de Mo Paeng – Petites cascades étagées à l'ouest de Pai ; les dalles de roche lisses font office de toboggans naturels et les vasques permettent de se ba…
• Chutes de Pam Bok – Petite cascade cachée entre des parois rocheuses abruptes, comme une entrée dans une fente de gorge ; souvent associée au pont de bambou et…
• Pont de bambou Boon Ko Ku So – Passerelle en bambou tressé d'environ 800 mètres qui traverse les rizières, reliant le village à un temple sur la colline ; c'est le paysag…
• Land Split de Pai – Fissure de rizière provoquée par le séisme de 2008 ; les paysans l'ont ouverte aux visiteurs et accueillent les touristes avec du jus d'hib…
• Wat Nam Hu – Ancien temple à l'ouest de Pai, abritant une statue de bronze « Phra Ong Muang » dont la tête contient de l'eau sacrée ; les habitants la c…
• Pont de bambou Su Tong Pae – Plus long pont de bambou de Thaïlande, d'environ 500 mètres au-dessus des rizières et d'un ruisseau, qui relie le village au temple de la c…
• Ban Rak Thai – Village yunnanais fondé par les descendants des restes de l'armée du Kuomintang, avec théiers, maisons en pisé au bord du lac et cuisine du…
• Chutes de Pha Suea – Chutes calcaires étagées au nord de Mae Hong Son ; à la fin de la saison des pluies, le débit est abondant, et c'est un arrêt sur la route…
• Grotte aux poissons Tham Pla – Bassin d'eau jaillissant d'une grotte au pied de la montagne, où se rassemblent de grosses carpes sauvages ; considérées comme sacrées par…
• parc national de Huai Nam Dang – Belvédère au sommet de la route entre Chiang Mai et Pai ; en hiver, au petit matin, on voit tourbillonner des mers de nuages et se lever le…
• Ban Jabo – Village lahu au sommet des montagnes du district de Pang Mapha, connu pour ses « nouilles aux jambes pendantes », un restaurant dont le com…
• Belvédère de Kiew Lom – Belvédère de col sur la route entre Pai et Mae Hong Son, à environ 1400 mètres d'altitude ; en hiver, au petit matin, on voit des mers de n…
• Village de Santichon – Village d'origine chinoise du Yunnan à l'ouest de Pai, avec maisons en pisé, portes de ville chinoises et restaurants yunnanais ; on le vis…

Où manger

• Charlie & Lek – Le restaurant le plus cité de Pai pour la cuisine du nord de la Thaïlande : le khao soi et le curry vert ont la faveur…
• Salween Home – Restaurant familial shan classé premier de la ville de Pai : la salade de thé vert et le curry shan sont incontournable…
• La Cuisine de Nas – L'une des tables du soir les plus populaires de Pai : le poisson vapeur à l'ail et les currys variés en sont les spécia…
• Two Sisters – Restaurant familial birman à Mae Hi, hors du centre de Pai : le curry de bœuf à la birmane et la salade de thé vert son…
• Bai Fern – Vieille adresse de Mae Hong Son ouverte depuis plus de trente ans, dans une maison en bois sur deux niveaux avec musiqu…

Itinéraires

• Boucle en voiture dans les montagnes de Mae Hong Son, 7 jours – Au départ de Chiang Mai, une boucle de montagne dans le sens inverse des aiguilles d'une montre par Pai, Mae Hong Son…