Orchha

Ancienne capitale du royaume bundela au bord de la Betwa, avec palais, temples et cénotaphes royaux disséminés dans la verdure ; accessible via la gare de Jhansi, c'est la bourgade la plus charmante du centre de l'Inde.

Orchha se trouve dans le nord du Madhya Pradesh, au bord de la Betwa. Aux XVIe et XVIIe siècles, c'était la capitale du royaume bundela ; ce n'est plus aujourd'hui qu'une petite ville de quelques milliers d'habitants, mais elle a conservé de nombreux palais, temples et cénotaphes royaux, et figure sur la liste indicative du patrimoine mondial de l'UNESCO. Les principaux sites sont très concentrés : le complexe du fort d'Orchha sur une île de la rivière (palais de Jahangir, Raja Mahal, palais de Rai Praveen), le temple de Ram Raja et le temple de Chaturbhuj au centre du bourg, le groupe de cénotaphes au bord de la rivière au sud, et le temple de Laxminarayan sur la colline à l'ouest, le tout enchaînable à pied. En dehors du bourg, on trouve une réserve de faune et des descentes en radeau sur la Betwa. La meilleure saison va d'octobre à mars ; d'avril à juin, les températures dépassent souvent 40 °C, et de juillet à septembre, en mousson, la rivière est pleine et la nature luxuriante. On arrive généralement par la gare de Jhansi (environ 4 à 5 h depuis Delhi par le Gatimaan ou le Shatabdi Express), puis environ 20 à 30 minutes en tuk-tuk ou en taxi jusqu'à Orchha, qui possède aussi une petite gare. Séjour conseillé : 1 à 2 jours, avec une visite du fort de Jhansi et du palais de Datia. Plusieurs monuments partagent un billet combiné ; la photographie est interdite dans le temple de Ram Raja, et il faut se déchausser et porter une tenue décente pour visiter les lieux de culte.

Sites incontournables

• Jahangir Mahal – Le plus imposant des palais du complexe d'Orchha, avec huit pavillons à dômes et des galeries superposées ; depuis le toit, la vue embrasse…
• Temple de Ram Raja – Seul temple d'Inde où Rama est vénéré comme un roi ; chaque jour, des gardes armés lui rendent hommage devant l'idole : c'est le centre de…
• Temple de Chaturbhuj – Immense temple bâti sur une haute plateforme, aux tours élancées qui évoquent un château fort ; depuis le toit, on domine le bourg et les p…
• Chhatris royaux d'Orchha – Une quinzaine de cénotaphes de la famille royale de Bundela sur les rives de la Betwa ; au coucher du soleil, leurs flèches se reflètent da…
• Raja Mahal – Premier palais de la famille royale d'Orchha, à l'extérieur sobre ; ses salles conservent de nombreuses fresques sur le Ramayana et Vishnou…
• Temple Laxmi Narayan – Temple-forteresse sur la colline à l'ouest du bourg, dont l'intérieur conserve les plus belles fresques d'Orchha des XVIIe-XIXe siècles.
• Rai Praveen Mahal – Petit palais de briques à deux étages construit pour Rai Praveen, poétesse et danseuse de cour, avec un jardin de style moghol et des fresq…
• Phool Bagh – Jardin d'été de la famille royale, doté d'un pavillon souterrain et de deux tours à vent, Sawan et Bhadon, une sorte de climatisation de l'…
• Réserve faunique d'Orchha – Îlot forestier entouré par les rivières Betwa et Jamni, pour la randonnée, le vélo et l'observation des oiseaux ; on y voit langurs, nilgau…
• Fort de Jhansi – Forteresse perchée sur la colline où la reine Lakshmi Bai de Jhansi, héroïne de 1857, a mené la résistance ; depuis ses remparts, on domine…
• Rani Mahal de Jhansi – Palais de la reine Lakshmi Bai de Jhansi, dont la salle peinte est bien conservée ; il abrite aujourd'hui un musée archéologique présentant…
• Palais de Datia – Palais à sept étages construit par Bir Singh Deo, jamais habité ; ses coupoles étagées et ses fresques sont considérés comme l'un des plus…
• Pitambara Peeth – Important lieu de pèlerinage hindou à Datia, dédié à la déesse Bagalamukhi, où les fidèles viennent en vêtements jaunes.
• Barua Sagar – Grand lac au nord-est d'Orchha, avec la forteresse de Bundela sur ses rives, d'où l'on domine l'étendue d'eau, et le temple Jarai Math du I…
• Fort de Garh Kundar – Ancienne capitale fortifiée des Bundela, perchée sur une colline avant leur transfert à Orchha ; vue de loin, elle ressemble à une forteres…

Où manger

• Indiana Rooftop Restaurant – Restaurant sur le toit classé n°1 à Orchha sur TripAdvisor, avec vue sur le palais ; son thali est très apprécié.
• Orchha Hut Restaurant – Petit restaurant familial derrière le temple de Ram Raja, plats préparés à la commande, vue sur le temple depuis le toi…
• Restaurant Ram Raja – Petite adresse familiale ouverte en 1994, installée sous un grand arbre près du pont de la route du palais, tenue par p…

Itinéraires

• Delhi–Varanasi : culture de la plaine du Gange, 10 jours – Long itinéraire culturel de Delhi à Varanasi via Agra, Orchha et Khajuraho.
• Gwalior, Orchha et Khajuraho : circuit des monuments en 5 jours – Le long de la grande ligne au sud de Delhi : forteresse sur colline, ancienne capitale bundela et groupes de temples ch…
• Le cœur monumental de l'Inde, de Delhi à Indore, en 13 jours – Un long parcours culturel vers le sud depuis Delhi, par Gwalior, Khajuraho et Sanchi jusqu'au Malwa.
• Grande boucle du Madhya Pradesh : monuments et tigres en 15 jours – De Gwalior à Indore, traversée du Madhya Pradesh d'un bout à l'autre : patrimoine, tigres, montagnes et villes saintes.