Natchez

Vieille ville du Sud perchée sur les falaises du Mississippi, Natchez conserve le plus grand nombre de demeures d'avant la guerre de Sécession, et marque l'extrémité sud de la Natchez Trace, longue de 444 miles.

Natchez se trouve dans le sud-ouest du Mississippi, aux États-Unis, sur une falaise de lœss haute d'environ 60 m, sur la rive est du Mississippi, face à Vidalia, en Louisiane, de l'autre côté du fleuve. Fondée en 1716 autour du fort français Rosalie, soit deux ans avant La Nouvelle-Orléans, c'est l'une des plus anciennes villes du bas Mississippi. Dans la première moitié du XIXe siècle, le commerce du coton y rassembla un temps plus de millionnaires que n'importe quelle autre ville du pays, d'où ses nombreuses demeures somptueuses ; pendant la guerre de Sécession, Natchez se rendit tôt et fut épargnée par les combats, si bien qu'elle a conservé la plus forte densité de plantations d'avant-guerre du pays (plus de 600 bâtiments historiques), dont Longwood, Stanton Hall, Melrose, Rosalie et Dunleith sont les exemples les plus représentatifs. Natchez fut aussi le siège du deuxième marché d'esclaves du Sud : Melrose, la maison de William Johnson, le site de Forks of the Road et le Museum of Afro-American History and Culture racontent l'envers de la prospérité de ces domaines. En dehors de la ville, on trouve des sites amérindiens tels que le Grand Village of the Natchez Indians et l'Emerald Mound, et c'est aussi l'extrémité sud de la Natchez Trace Parkway, route panoramique nationale longue de 444 miles.

Les meilleurs moments sont le Spring Pilgrimage de mars-avril et le Fall Pilgrimage d'octobre, quand de nombreuses demeures privées habituellement fermées ouvrent leurs portes aux visiteurs, et que les azalées et les camélias sont en fleurs ; l'été est chaud et humide, et l'hiver doux, mais certaines demeures réduisent leurs horaires. Côté transports, Natchez n'a pas de grand aéroport : on y vient en voiture depuis La Nouvelle-Orléans (environ 3 h), Bâton-Rouge (environ 1 h 30) ou Jackson (environ 2 h). La ville est petite et son centre se parcourt à pied, mais les plantations sont dispersées et exigent une voiture. Prévoyez 2 jours : un jour pour le centre-ville et 2 à 3 demeures, avec le coucher de soleil depuis Bluff Park et Natchez Under-the-Hill, en bas de la falaise ; un jour pour remonter la Natchez Trace vers le nord, voir les tumulus et les anciens relais. Vous pouvez loger dans un B&B aménagé dans une ancienne demeure, pour goûter l'atmosphère du Sud.

Sites incontournables

• Longwood – La plus grande demeure octogonale des États-Unis : la guerre de Sécession a interrompu les travaux, seul le sous-sol a été achevé, et l'éta…
• Stanton Hall – La plus majestueuse demeure de style néo-grec du centre de Natchez, qui occupe tout un îlot, avec son mobilier et ses miroirs d'origine con…
• Melrose – Domaine d'avant-guerre géré par le National Park Service, qui présente pleinement les deux visages de l'histoire : la demeure des planteurs…
• Natchez Under-the-Hill – Quartier du vieux port au pied de la falaise, jadis repaire de bateliers et de joueurs, aujourd'hui bars et restaurants au bord du fleuve.
• Parc de la falaise de Natchez – Parc en bordure de la falaise de Natchez, qui domine le Mississippi et le pont Natchez–Vidalia. C'est le meilleur endroit pour admirer le c…
• Grand Village des Natchez – Centre cérémoniel des Amérindiens Natchez aux XVIIe et XVIIIe siècles, avec le tertre du Grand Soleil, le tertre du temple et un petit musé…
• Emerald Mound – Deuxième plus grand tertre à plate-forme des États-Unis, sur environ 3 hectares. Du sommet, on voit la forêt alentour. Il se trouve au bord…
• William Johnson House – Demeure d'un barbier noir libre d'avant la guerre de Sécession, dont le journal tenu pendant seize ans constitue une source précieuse sur l…
• Rosalie – Demeure en brique de style fédéral au bord de la falaise, utilisée comme quartier général par l'Union pendant la guerre de Sécession. Le mo…
• Dunleith – Demeure entourée de colonnes doriques géantes, qui évoque un temple grec. Aujourd'hui hôtel historique et restaurant, où l'on peut séjourne…
• Auburn – Première grande demeure de Natchez, achevée en 1812. Son escalier hélicoïdal autoportant, sans support visible, est un chef-d'œuvre, et la…
• Magnolia Hall – Demeure néo-grecque de 1858, touchée par une canonnière de l'Union pendant la guerre de Sécession. Elle expose des costumes des fêtes du Pi…
• Basilique Sainte-Marie – Église catholique néo-gothique commencée en 1842, avec son clocher élancé, ses vitraux colorés et son autel superbes.
• Cimetière de Natchez – Vieux cimetière ouvert en 1822, avec ses grilles en fonte, ses tombes sculptées et ses caveaux dotés d'escaliers menant sous terre. Une atm…
• Forks of the Road – Site du deuxième plus grand marché aux esclaves du Sud américain avant la guerre de Sécession, aujourd'hui lieu de mémoire et haut lieu de…
• Musée d'histoire afro-américaine de Natchez – Petit musée installé dans une ancienne poste de 1905, qui retrace l'histoire des Noirs de Natchez, de l'esclavage au mouvement des droits c…
• Maison d'Ellicott's Hill – Lieu historique et maison ancienne des années 1790. En 1798, un arpenteur américain y a hissé le drapeau national, marquant le rattachement…
• Monmouth – Demeure néo-grecque ayant appartenu au général de la guerre américano-mexicaine et gouverneur du Mississippi John A. Quitman. Elle est aujo…
• Temple B'nai Israel – Plus ancienne synagogue encore existante du Mississippi, bâtie en 1905 dans un style néo-classique, témoin de l'histoire de la communauté j…
• Natchez Trace Parkway – Point de départ sud de cette route panoramique nationale de 444 miles. Elle suit d'anciens sentiers amérindiens et marchands à travers la f…
• Mount Locust – Seul relais (stand) conservé le long du Natchez Trace. Construit vers 1780, il accueillait les bateliers qui remontaient vers le nord.
• Ruines de Windsor – Ruines d'une demeure dont il ne reste que 23 colonnes corinthiennes après un incendie en 1890. Ces colonnes géantes dressées dans la forêt…

Où manger

• Fat Mama's Tamales – Adresse emblématique de Natchez ouverte en 1989, réputée pour ses tamales de maïs chauds façon Delta et sa margarita gl…
• Mammy's Cupboard – Restaurant original construit en 1940 au bord de la route, dans un bâtiment insolite ; il ne sert que le déjeuner et es…
• The Camp Restaurant – Bar à burgers et bières artisanales installé dans un ancien bâtiment de « Natchez Under-the-Hill », où l'on peut savour…
• 1818 Restaurant – Restaurant de dîner installé dans le salon de la maison principale de la plantation Monmouth (1818), élu par OpenTable…
• The Castle at Dunleith – Restaurant aménagé dans une ancienne remise à voitures en briques du Dunleith Historic Inn, proposant une cuisine du Su…

Itinéraires

• La route de la musique du Sud en 11 jours – De Nashville à La Nouvelle-Orléans, par la Highway 61, le Delta et Natchez.