Mandawa & Shekhawati

Le cœur historique du Shekhawati, « galerie d'art à ciel ouvert » du Rajasthan : havelis de riches marchands aux murs couverts de peintures et hôtel-château, à relier en circuit aux villages peints de Nawalgarh, Fatehpur et alentours.

Le Shekhawati se trouve dans le nord-est du Rajasthan et comprend principalement les districts de Jhunjhunu, Sikar et Churu, à environ 170 à 200 km de Jaipur et 250 km de Delhi. Aux XVIIIe et XIXe siècles, les familles de marchands marwaris y ont prospéré grâce aux caravanes de chameaux, puis aux affaires menées à Calcutta et à Bombay. De retour au pays, elles ont fait construire des milliers de havelis (demeures à cour intérieure) dont les murs, intérieurs comme extérieurs, sont couverts de fresques : mythes hindous, cortèges royaux, caravanes de chameaux, mais aussi trains, automobiles, avions et Européens, ces « nouveautés » qui valent à la région son surnom de « galerie à ciel ouvert ». Nombre de propriétaires ont ensuite déménagé vers les grandes villes ; les maisons, confiées à des gardiens, sont dans un état de conservation inégal, ce qui fait aussi une partie de leur charme singulier.

Mandawa est le principal lieu de séjour : l'hôtel-château, les nombreux havelis et la vieille ville accessible à pied se prêtent bien à un séjour prolongé. Depuis là, on peut organiser un circuit en voiture avec chauffeur. Au sud, à environ 25 km, Nawalgarh abrite les musées havelis Poddar et Morarka, parmi les mieux restaurés. À l'ouest, à environ 22 km, Fatehpur possède le haveli Nadine Le Prince, restauré par une artiste française. Les environs comptent aussi Dundlod (fort), Mahansar et Ramgarh, ainsi que, à l'est, à environ 30 km, Jhunjhunu, avec le temple de Rani Sati et le palais de Khetri.

La meilleure saison va d'octobre à mars : journées douces, matins et soirées frais. D'avril à juin la chaleur est écrasante, et de juillet à septembre surviennent les pluies de mousson. Le plus pratique est de louer une voiture avec chauffeur depuis Jaipur ou Delhi (environ 4 à 6 heures), mais on peut aussi prendre le train jusqu'à Jhunjhunu ou Nawalgarh puis poursuivre en voiture. Il est conseillé de rester 2 à 3 jours. La plupart des havelis sont des propriétés privées : pour les visiter, il faut verser au gardien un droit d'entrée ou un pourboire d'environ 50 à 200 roupies, et demander la permission avant de photographier. Les ruelles de la vieille ville sont étroites et fréquentées par les motos ; un guide local aide beaucoup à comprendre les récits des fresques.

Sites incontournables

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• Castle Mandawa – Fort rajpoute construit en 1755, aujourd'hui hôtel de charme ; ses salles peintes et sa terrasse sur le toit offrent une vue sur toute la p…
• Dr. Ramnath A. Podar Haveli Museum, Nawalgarh – Demeure des Poddar construite en 1902, la plus complètement restaurée des havelis-musées ; plus de 700 fresques aux couleurs éclatantes, et…
• Haveli Nadine Le Prince, Fatehpur – Demeure de 1802 achetée puis restaurée par une artiste française ; galerie d'art, centre culturel et maison d'hôtes, elle est l'une des res…
• Murmuria Haveli – Demeure de marchands des années 1930, aux fresques influencées par l'Europe et représentant des figures des mouvements d'indépendance ; l'u…
• Goenka Double Haveli – Deux demeures de la même famille, construites côte à côte, chacune avec sa propre porte ; leurs façades peintes d'éléphants, de cavaliers e…
• Chokhani Double Haveli – Double demeure construite dans les années 1910 par deux frères, aux fresques aux couleurs bien conservées, qui montre l'agencement des cour…
• Sneh Ram Ladia Haveli – Façade et linteaux en demi-cercle peints avec finesse, cours décorées de récits mythologiques et de scènes de la vie quotidienne ; l'une de…
• Kamal Morarka Haveli Museum – Autre haveli restaurée à Nawalgarh, dont les fresques de la cour ont gardé leurs couleurs d'origine ; les portes en bois sculpté, les plafo…
• Fatehpur Painted Town – Fatehpur, fondée au XVe siècle, conserve de vastes ensembles de haveli authentiques et des chhatri ; la Khedia Haveli et ses fresques repré…
• Dundlod Fort – Petit fort construit en 1750, aussi appelé fort Shivgarh ; le salon de réception associe peintures rajputes et mobilier européen, et le lie…
• Mahansar – Paisible village peint, dont la « Boutique d'or et d'argent » aux peintures dorées ; le fort et l'alcool traditionnel aux épices sont d'aut…
• Ramgarh Shekhawati – Ville marchande fondée par la famille Podar, dont les cénotaphes situés hors de la ville sont ornés de fresques raffinées ; les haveli y so…
• Rani Sati Temple – Grand temple en marbre blanc à Jhunjhunu, important lieu de pèlerinage pour les familles de marchands marwaris, à la décoration somptueuse…
• Khetri Mahal – « Palais des vents » du Shekhawati, construit vers 1770 sans murs pleins, ni portes ni fenêtres ; l'air circule grâce aux arcades superposé…
• Laxmangarh Fort – Fort bâti en 1806 sur une colline rocheuse, qui domine une ville ancienne au tracé en damier à la manière de Jaipur ; ses haveli à quatre c…
• Badalgarh Fort – Ancienne forteresse sur une colline voisine de Jhunjhunu, qui a servi d'écurie et de caserne ; à voir en passant par le palais de Khetri.

Où manger

• Mandawa Kothi Restaurant – Petit restaurant installé dans la cour d'une haveli centenaire, classé premier à Mandawa sur Tripadvisor ; le poulet au…
• Gwala Rooftop Restaurant – Restaurant végétarien voisin de Radhika Haveli, avec vue sur la petite ville depuis le toit ; le dal baati churma et le…
• Mona Lisa Rooftop Restaurant – Restaurant sur le toit tenu par son propriétaire, face au fort de Mandawa sur la rue principale ; le kair sangri avec p…
• Hotel Mandawa Haveli Rooftop Restaurant – Hôtel installé dans une haveli du XVIIIe siècle aux fresques ; le dîner buffet sous tentes sur le toit s'accompagne de…