Las Cruces et White Sands

Ville de la vallée du Rio Grande, dans le sud du Nouveau-Mexique, dont la vieille ville de Mesilla garde l'empreinte coloniale espagnole ; au-delà des monts Organ, le parc national de White Sands déploie ses dunes de gypse blanc comme neige.

Las Cruces se trouve dans la vallée du Rio Grande, dans le sud du Nouveau-Mexique (États-Unis). C'est la deuxième ville de l'État, à environ 70 km au nord d'El Paso (Texas) et adossée à l'est aux monts Organ, aux crêtes dentelées. Oasis du désert de Chihuahua, elle est réputée pour ses piments et ses noix de pécan, et très marquée par la culture hispano-mexicaine. Le séjour s'articule autour de trois zones. D'abord la ville et la vieille ville de Mesilla : on y découvre la vieille place en adobe, la basilique de San Albino, le marché de producteurs et d'artisans de la rue principale et le musée du patrimoine agricole et d'élevage, tout en goûtant des plats au piment vert. À l'est, le monument national Organ Mountains–Desert Peaks, dont les zones de Dripping Springs et d'Aguirre Spring offrent de nombreux sentiers de randonnée. Enfin, après le col de San Agustin, à environ 1 h de route, le parc national de White Sands, avec ses dunes de gypse d'un blanc immaculé où l'on peut glisser sur le sable et admirer le coucher du soleil, est le grand moment du voyage ; en chemin, on peut visiter le musée du champ de tir de White Sands. Au nord se trouvent aussi Hatch, le pays du piment, et Spaceport America. La meilleure période va d'octobre à avril : le climat est doux et ensoleillé. L'été, il dépasse souvent 35 °C en journée ; en mars-avril, le vent soulève beaucoup de sable. Il faut venir en voiture ; l'aéroport international le plus proche est celui d'El Paso (environ 1 h). Séjour conseillé : 2 à 3 jours. Attention : lors des tirs d'essai de missiles, la route 70 et le parc national de White Sands sont fermés temporairement pendant 1 à 3 h ; consultez le site du parc avant de partir. Dans le désert, emportez toujours suffisamment d'eau.

Sites incontournables

• Parc national de White Sands – La plus grande zone de dunes de gypse au monde, avec une mer de sable blanc qui s'étend sur plus de 700 kilomètres carrés. On peut y faire…
• Old Mesilla – Petite ville historique au charme hispano-mexicain, avec des maisons en adobe autour de sa vieille place. C'est là que le célèbre hors-la-l…
• Monument national Organ Mountains-Desert Peaks – À l'est de Las Cruces se dressent des pics de granit en forme de tuyaux d'orgue, qui se colorent de rouge et de violet au coucher du soleil…
• Zone naturelle de Dripping Springs – Réseau de sentiers sur le versant ouest des Organ Mountains, menant à l'ancien complexe thermal du XIXe siècle et à des parois où l'eau sui…
• Aire de loisirs d'Aguirre Spring – Terrain de camping sur le versant est des Organ Mountains, face à des aiguilles rocheuses, point de départ des sentiers Pine Tree et du col…
• Musée du patrimoine agricole du Nouveau-Mexique – Musée agricole et d'élevage vivant de 19 hectares : expositions sur la culture cow-boy, démonstrations de traite et de forge, et bovins lon…
• Musée du White Sands Missile Range – Musée du berceau des missiles et des programmes spatiaux américains ; le parc extérieur présente des dizaines de fusées et de missiles.
• Spaceport America – Premier spatioport au monde conçu pour l'astronautique commerciale ; l'aérogare futuriste de Virgin Galactic se dresse au milieu du désert.
• Hatch – Petite ville qui se proclame « capitale mondiale du piment » ; à la fin de l'été, les rues embaument le piment vert rôti, une étape inconto…
• Basilique San Albino – Église en brique à deux tours, au nord de la place de Mesilla, reconstruite en 1906 ; l'une des plus anciennes paroisses du sud du Nouveau-…
• Centre-ville de Las Cruces – Grand marché fermier et artisanal sur la rue principale, le mercredi et le samedi ; à proximité : musée du chemin de fer, musée d'histoire…
• Parc d'État de Mesilla Valley Bosque – Parc de zones humides et de forêts ripicoles au bord du Rio Grande, aux sentiers faciles ; idéal pour l'observation des oiseaux et la vue s…
• Fort Selden – Vestiges d'un fort militaire de la frontière, établi en 1865, où stationnèrent les « Buffalo Soldiers », cavaliers afro-américains.

Où manger

• La Posta de Mesilla – Restaurant historique ouvert en 1939 dans le vieux centre de Mesilla, installé dans un ancien relais de poste ; c'est l…
• La Nueva Casita Café – Établissement ouvert en 1957 qui se dit le restaurant en activité depuis le plus longtemps à Las Cruces ; ses enchilada…
• Chope's Bar and Cafe – Ancien bar-restaurant classé monument historique national, dans la campagne de La Mesa ; entouré des champs de piments…