Lac Natron

Lac alcalin au fond du Grand Rift est-africain : un million de flamants, le volcan actif Ol Doinyo Lengai à gravir de nuit, les chutes d'Engaresero et, au bord du lac, des empreintes humaines vieilles de plusieurs millénaires.

Le lac Natron se situe dans le nord de la Tanzanie, dans la région d'Arusha, district de Ngorongoro, tout près de la frontière kényane. Il occupe le fond du Grand Rift est-africain, à environ 600 m d'altitude. Ses eaux sont très riches en carbonate de sodium (natron) apporté par les volcans voisins, avec un pH qui peut dépasser 10 ; sous l'action des algues et des sels, la surface prend des teintes rouges, orange ou roses, et l'on voit souvent sur les rives des dépouilles d'oiseaux « pétrifiées » par l'alcalinité. C'est le principal site de reproduction d'environ les trois quarts des petits flamants de la planète ; en saison sèche, on peut voir des milliers de flamants se nourrir dans les eaux peu profondes. Au sud du lac se dresse l'Ol Doinyo Lengai, la « montagne de Dieu » des Masaïs, seul volcan actif au monde à émettre de la lave carbonatitique.

La meilleure période est la saison sèche, de juin à novembre : les pistes sont en meilleur état et le ciel dégagé. D'août à décembre, c'est le pic de reproduction et de rassemblement des flamants, mais les colonies se trouvent dans les eaux peu profondes du centre du lac, hors d'atteinte des visiteurs. De mars à mai, c'est la grande saison des pluies : les pistes de terre deviennent boueuses et peuvent être impraticables. Au fond de la vallée, il fait chaud toute l'année, souvent plus de 35 °C en journée ; mieux vaut organiser ses activités tôt le matin et en fin de journée.

Les voyageurs logent généralement dans des camps de tentes près du village d'Engaresero, sur la rive sud du lac. Les principales activités sont l'ascension nocturne de l'Ol Doinyo Lengai pour le lever du soleil, la marche dans le lit de la rivière jusqu'aux chutes d'Engaresero, la promenade au bord du lac pour observer les flamants, la visite des empreintes humaines vieilles d'environ 12 000 ans, et la découverte de la culture villageoise avec un guide masaï.

Accès : comptez environ 4 à 5 h de route depuis Arusha ou Mto wa Mbu ; la seconde moitié est une piste de gravier et de terre, qui exige un 4x4 ; on s'y rend généralement en safari organisé, et l'on peut aussi le combiner avec l'itinéraire de Loliondo, au nord du Serengeti. L'entrée dans la zone donne lieu à une redevance de conservation versée au village, et chaque activité doit se faire avec un guide masaï. Comptez 2 à 3 jours sur place. Protégez-vous du soleil et hydratez-vous ; l'eau du lac est fortement alcaline : il est interdit de la toucher ou de s'y baigner.

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