Khao Yai

Un parc national de jungle à 3 heures au nord-est de Bangkok : éléphants sauvages, calaos et cascades, avec aux alentours un village à l'italienne, des ranchs et des domaines viticoles, le lieu de villégiature de week-end des Thaïlandais.

Khao Yai se trouve à l'extrémité sud-ouest du plateau de Korat, dans le nord-est de la Thaïlande, à environ 180 km de Bangkok. Son cœur est le parc national de Khao Yai, créé en 1962 et premier parc national du pays (environ 2 168 km², à cheval sur quatre provinces : Nakhon Ratchasima, Saraburi, Prachin Buri et Nakhon Nayok), inscrit en 2005 au patrimoine mondial naturel au titre du « complexe forestier de Dong Phayayen-Khao Yai ». Deux types de visite sont possibles. Dans le parc, forêt tropicale de mousson, prairies et cascades : on peut y voir des éléphants d'Asie sauvages, des gibbons à mains blanches, des calaos et des sambars, et partir en safari nocturne à la recherche de la faune. À l'extérieur de l'entrée nord, de Pak Chong jusqu'à Khao Yai le long de la route 2090, s'étend la zone de villégiature de week-end de la classe moyenne thaïlandaise : le village à l'italienne Primo Piazza, le village commerçant à l'européenne Palio, la ferme de Pak Chong (Farm Chokchai), des domaines viticoles comme PB Valley, ainsi qu'une multitude de cafés tendance et d'hôtels de villégiature. Accès : le plus pratique est de venir en voiture depuis Bangkok (environ 2 h 30 à 3 h) ; on peut aussi prendre un bus depuis la gare routière de Mo Chit ou la gare centrale de Krung Thep Aphiwat jusqu'à Pak Chong (3 à 4 heures), puis louer un songthaew ou une voiture pour entrer dans le parc. Il n'y a aucun transport public dans le parc : il faut venir en voiture, en véhicule avec chauffeur ou avec une excursion d'une journée. Durée conseillée : 2 jours, l'un dans le parc (cascades, points de vue et safari nocturne), l'autre pour les ranchs, les domaines viticoles et le grand Bouddha des environs. Climat : de novembre à février, frais et sec, c'est la meilleure saison, mais les week-ends et les longs congés thaïlandais, il y a énormément de monde et de circulation ; pendant la saison des pluies (juin à octobre), les cascades sont à leur apogée, mais les sentiers sont glissants et infestés de sangsues. Bon à savoir : l'entrée du parc pour les étrangers coûte 400 bahts pour un adulte et 200 bahts pour un enfant (plus un droit pour les véhicules, selon les avis du parc) ; des éléphants sauvages traversent souvent la route : gardez vos distances, ne descendez pas du véhicule, ne klaxonnez pas et ne nourrissez pas les singes ; l'exemption mutuelle de visa entre la Chine et la Thaïlande (séjour de 30 jours par entrée) est à vérifier auprès des sources officielles avant le départ.

Sites incontournables

• parc national de Khao Yai – Premier parc national de Thaïlande et site du patrimoine naturel mondial. Sa forêt tropicale abrite des éléphants sauvages, des gibbons à m…
• Cascade de Haew Suwat – La cascade la plus célèbre de Khao Yai. Une nappe d'eau d'environ 20 m de haut tombe dans un profond bassin vert émeraude. Elle est devenue…
• Belvédère de Khao Yai Thiang – Une rangée d'éoliennes blanches sur la crête surplombe le réservoir Lam Takhong, aux eaux bleu-vert. C'est le point de vue le plus prisé au…
• Cascade de Haew Narok – La chute d'eau la plus dénivelée de Khao Yai, avec environ 150 mètres de dénivelé cumulé sur trois niveaux ; en saison des pluies, elle gro…
• Belvédère de Pha Diao Dai – Belvédère sur une falaise près du point culminant de Khao Yai ; un court sentier forestier mène au bord de la falaise, dominant une forêt v…
• Wat Thep Phithak Punnaram – Immense Bouddha blanc assis sur la colline au bord de la route nationale 2, visible de loin, d'où l'on domine les monts de Khao Yai et la p…
• Palio Khao Yai – Quartier commercial de style toscan avec ruelles pavées, bâtiments colorés, cafés et boutiques : l'un des premiers lieux à la mode de Khao…
• Primo Piazza – Village italien perché sur la colline de Moo Si, avec château, clocher et place, ainsi qu'un espace où nourrir alpagas et moutons ; idéal p…
• Domaine viticole PB Valley Khao Yai – L'un des domaines viticoles les plus réputés de Thaïlande, représentant le vin des « nouvelles latitudes », avec visites des vignes et dégu…
• Domaine viticole GranMonte – Domaine familial installé dans la vallée d'Asoke, aux vignobles spectaculaires, dont les vins ont remporté plusieurs prix internationaux.
• Toscana Valley – Complexe résidentiel de style toscan, avec village de pierre, clocher et terrain de golf, très prisé pour les photos de mariage.
• The Chocolate Factory Khao Yai – Restaurant et atelier à thème chocolat, dans un bâtiment en forme de petit château européen ; chocolat chaud et desserts très appréciés.
• Farm Chokchai – Grande ferme laitière célèbre en Thaïlande : visite de l'exploitation, observation de la traite, spectacle de cowboys et glaces maison.
• Scenical World Khao Yai – Parc d'attractions au thème de village européen de conte de fées, avec tyrolienne aérienne, manèges et cinéma 4D ; idéal pour une journée e…
• Cascade de Pha Kluai Mai – Terminus d'un sentier très fréquenté du parc, dont la falaise est couverte d'orchidées sauvages ; il suffit d'environ 1 km de marche le lon…
• Tour d'observation de Nong Phak Chi – Tour surélevée au bord d'un lac dans une prairie, d'où l'on observe souvent cerfs sambars et éléphants sauvages au petit matin ; un classiq…
• Cascade de Sarika – Cascade à neuf niveaux au sud du parc, dans la province de Nakhon Nayok ; on peut se baigner aux niveaux inférieurs, c'est la cascade la pl…
• Cascade de Chet Sao Noi – Large cascade basse à sept niveaux dans la province de Saraburi, au courant doux : un lieu prisé des familles thaïlandaises pour se rafraîc…
• Ferme Jim Thompson – Ferme de la marque de soie Jim Thompson, ouverte au public pendant une période limitée en saison fraîche : champs de fleurs, champs de citr…
• Grotte aux chauves-souris de Khao Luk Chang – Au crépuscule, des millions de chauves-souris sortent de la grotte calcaire en un long « fleuve de chauves-souris » qui dure plusieurs minu…
• Wat Khao Chan Ngam – Ensemble de rochers géants dans un temple forestier, avec des peintures rupestres rouges préhistoriques datant d'environ 3 000 à 4 000 ans.
• Belvédère des gaurs de Khao Phaeng Ma – Zone forestière en reconstitution à Wang Nam Khiao : au crépuscule, on aperçoit de grands troupeaux de gaurs sur les collines, et en saison…

Où manger

• Ban Mai Chay Nam (maison en bois au bord de la rivière) – Restaurant thaïlandais nostalgique au bord de la rivière Lam Takhong à Khao Yai, décoré d'objets de collection rétro, d…
• Penlaos, restaurant isan – Restaurant isan très fréquenté à environ 700 mètres de la porte nord du parc national de Khao Yai ; salade de papaye à…
• Yung Khao (Grenier à riz) – Restaurant de cuisine du sud de la Thaïlande sur Thanarat Road, pâte de crevettes maison et grandes portions, recommand…
• Krua Kampan – Restaurant thaï au bord de l'eau, à l'entrée du Kirimaya Resort, recommandé par le Bib Gourmand du guide Michelin. Le c…
• Restaurant Midwinter Château – Château blanc de style européen sur la route Thanarat, qui propose du jambon fumé et du bœuf à maturation sèche faits m…

Itinéraires

• Vestiges khmers de l'Isan et Mékong, 10 jours – De Khao Yai vers l'est par Phimai et Phanom Rung jusqu'au Mékong, puis vers le nord par Khon Kaen et Udon Thani : un lo…