Katherine et Nitmiluk

Petite ville de l'intérieur du Territoire du Nord : croisière dans les treize gorges de Nitmiluk, chutes d'Edith et sources chaudes naturelles, sur les terres du peuple jawoyn.

Katherine se situe dans le Territoire du Nord, en Australie, au croisement de la Stuart Highway et de la Victoria Highway, à environ 320 km de Darwin. C'est la troisième ville du Territoire du Nord et la porte d'entrée du parc national de Nitmiluk. Ce sont les terres traditionnelles des peuples jawoyn, dagoman et wardaman, et le parc national de Nitmiluk est cogéré par les Jawoyn et le gouvernement du Territoire du Nord. L'attraction principale est la gorge de Katherine : en croisière ou en canoë, traversez treize gorges de grès rouge, montez au belvédère de Baruwei pour dominer les méandres de la rivière, ou marchez jusqu'à Southern Rock Hole pour vous baigner. Au nord-ouest, les chutes d'Edith (Leliyn) possèdent un vaste bassin naturel, et entre les deux s'étend le sentier de randonnée de Jatbula, long de 62 km. En ville, on trouve les sources chaudes de Katherine (gratuites), un centre d'art aborigène et la School of the Air ; au sud-est, les grottes de Cutta Cutta, et plus loin, à environ 105 km au sud, les sources thermales de Mataranka et Bitter Springs. Le climat est tropical de mousson : de mai à septembre, la saison sèche est ensoleillée et sèche, c'est la meilleure période pour les croisières, la baignade et la randonnée ; de novembre à avril, la saison humide est chaude et pluvieuse, les rivières sont en crue et certains sentiers et zones de baignade ferment en raison des inondations ou des contrôles de crocodiles. Pour s'y rendre, comptez environ 3 h 30 de route depuis Darwin, ou le train The Ghan, qui s'arrête à Katherine ; sur place, la voiture est le plus pratique. Prévoyez 2 à 3 jours, ou 3 à 4 jours en ajoutant Mataranka. Protégez-vous du soleil, hydratez-vous, et ne vous baignez que dans les zones autorisées par les panneaux.

Sites incontournables

• parc national Nitmiluk – La rivière Katherine a creusé treize gorges successives dans le grès. En bateau ou en canoë, on glisse entre les falaises d'un rouge vif.
• Edith Falls – Cascade et vaste bassin naturel à l'extrémité nord-ouest du parc de Nitmiluk. Une boucle de randonnée mène aussi à des bassins supérieurs p…
• Belvédère de Baruwei – Courte randonnée au départ du centre des visiteurs, offrant une vue panoramique sur la première section de la gorge de Katherine et sur le…
• Southern Rockhole – Bassin saisonnier au bout du sentier de la gorge, alimenté par une cascade, prisé pour la baignade au début de la saison sèche et véritable…
• Sentier Jatbula – Randonnée de 62 km sur plusieurs jours, de la gorge de Nitmiluk aux chutes d'Edith, un grand itinéraire classique d'Australie.
• Sources chaudes de Katherine – Ruisseau d'eau thermale naturelle sur les rives de la rivière Katherine, à 25-30 °C, en accès libre, idéal pour se détendre après une crois…
• Grottes de Cutta Cutta – Grotte karstique en calcaire sous la savane tropicale, accessible uniquement lors d'une visite guidée par un ranger, où l'on peut admirer s…
• Piscine thermale de Mataranka – Piscine thermale bleu azur, à environ 34 °C toute l'année, entourée de palmiers et de forêt tropicale, étape classique sur la route de Stua…
• Bitter Springs – Source thermale naturelle près de Mataranka, où l'on peut se laisser dériver avec un flotteur dans un ruisseau d'un vert clair, une expérie…
• Centre culturel Godinymayin Yijard Rivers – Centre d'art autochtone et local de la ville de Katherine, qui présente en rotation peintures traditionnelles, tissages et œuvres contempor…
• Katherine School of the Air – « École de l'air » qui assure les cours à distance des enfants des élevages isolés. On peut assister en direct aux leçons, une manière uniq…
• Top Didj Cultural Experience – L'expérience culturelle aborigène la mieux notée de Katherine : allumer un feu par friction, lancer un javelot au propulseur et peindre dan…

Où manger

• Pop Rocket, café en conteneurs – Café en conteneurs à côté du parking des sources chaudes de Katherine, avec café torréfié maison et petits pains du pet…
• Black Russian Caravan Bar – Bar à café installé dans un camping-car près du bureau d'information touristique de Katherine, avec des sandwichs chaud…
• Maiden's Lane, café-restaurant – Brunch populaire caché dans une zone industrielle ; le laksa à l'œuf turc et le burger au poulet frit plaisent autant a…

Itinéraires

• Kakadu, Katherine et Litchfield en 7 jours – Au départ de Darwin, trois parcs nationaux : art rupestre, zones humides, gorges et bassins au pied des cascades.
• La route des explorateurs, d'Uluru à Darwin en 14 jours – Traversée du Territoire du Nord du sud au nord, du Centre rouge jusqu'à Kakadu et Darwin, dans le nord tropical.
• Traversée routière de Darwin à Broome, 12 jours – Du Territoire du Nord, route goudronnée à travers le sud du Kimberley, survol des Bungle Bungles et arrivée sur l'océan…