Île de Wight

Île de villégiature en face du Solent, avec les aiguilles de craie des Needles, Osborne House, résidence de la reine Victoria, et ses falaises de sable coloré.

L'île de Wight (Isle of Wight) est la plus grande île d'Angleterre. Séparée de Southampton et de Portsmouth par le Solent, large d'environ 6 km, elle s'étend sur environ 37 km d'est en ouest ; plus de la moitié de son territoire est classée Area of Outstanding Natural Beauty, et l'île est réserve de biosphère de l'UNESCO. À l'extrémité ouest, les aiguilles de craie des Needles et les falaises de sable coloré d'Alum Bay sont les emblèmes de l'île ; sur la côte nord, East Cowes abrite Osborne House, la résidence d'été préférée de la reine Victoria, et Cowes est un haut lieu mondial de la voile ; près de Newport, au centre de l'île, se dresse le château de Carisbrooke, où Charles Ier fut emprisonné ; sur la côte sud, le « Back of the Wight », le climat est doux autour de Ventnor et Shanklin, où alternent ravins, falaises et baies ; la côte sud-ouest, enfin, est une célèbre côte à fossiles de dinosaures d'Europe.

La meilleure saison va de mai à septembre : l'été est la villégiature balnéaire traditionnelle des Britanniques, et les hébergements sont pris d'assaut pendant la Cowes Week, début août, et le Isle of Wight Festival, en juin ; au printemps et à l'automne, la randonnée et le vélo sont plus agréables, et en hiver, de nombreux sites n'ouvrent que le week-end. Accès : depuis Portsmouth, le ferry Wightlink pour voitures rejoint Fishbourne (environ 45 min), ou le catamaran rapide rejoint Ryde (environ 22 min) ; l'aéroglisseur Hovertravel rejoint aussi Ryde (environ 10 min, le seul service régulier de passagers en aéroglisseur au monde). Depuis Southampton, les ferries Red Funnel desservent East Cowes et West Cowes ; depuis Lymington, un ferry va à Yarmouth. Le réseau de bus Southern Vectis couvre bien l'île, avec en été le bus touristique à toit ouvert « Needles Breezer » ; le tour de l'île en voiture ou à vélo (environ 100 km) est également très prisé. Séjour conseillé : 2 à 3 jours, soit un jour pour les Needles et la côte ouest, un jour pour Osborne House et Cowes, et un jour pour les ravins et les petites villes de la côte sud.

Sites incontournables

• The Needles – Trois aiguilles de craie blanche plongeant dans la mer à l'extrémité ouest de l'île de Wight, surmontées du phare rouge et blanc : le symbo…
• Alum Bay – Une baie célèbre pour ses falaises de sable colorées dans plus de vingt teintes, accessible par télécabine jusqu'à la plage, avec vue sur l…
• Osborne House – La résidence d'été en bord de mer de la reine Victoria et du prince Albert : un palais de style italien qui conserve l'intérieur tel qu'il…
• Château de Carisbrooke – Un château normand perché sur une colline au centre de l'île, où fut emprisonné Charles Ier et où un âne actionne toujours l'ancienne roue…
• Anciennes et nouvelles batteries des Needles – Batterie côtière victorienne construite au sommet de la falaise ; un tunnel de projecteur mène directement au meilleur point de vue sur les…
• Tennyson Down – Imposante crête de craie à l'extrémité ouest, où le poète Tennyson se promenait chaque jour ; au sommet, une croix commémorative domine les…
• Baie de Freshwater – Petite baie de galets encadrée de falaises de craie, avec une arche et des colonnes marines, et la maison-musée Dimbola de Julia Margaret C…
• Baie de Compton – Longue plage de sable de la côte sud-ouest, où l'on trouve à marée basse des empreintes fossilisées d'iguanodons ; c'est l'un des meilleurs…
• Cowes – Capitale mondiale de la voile et siège du Royal Yacht Squadron ; chaque année en août se tient la célèbre Semaine de Cowes, la plus ancienn…
• Shanklin Chine – L'une des plus anciennes attractions touristiques de l'île, une gorge étroite couverte de fougères et une cascade, qui descend du vieux vil…
• Vieux village de Shanklin – Petite rue de maisons à toit de chaume, transformées en salons de thé, boutiques et pubs, avec des jardins fleuris le long du chemin ; c'es…
• Sandown – Station balnéaire traditionnelle de la côte sud-est, avec une longue plage de sable doré et une jetée victorienne ; c'est la plage la plus…
• Dinosaur Isle – Musée des fossiles en forme de ptérosaure au bord de la plage de Sandown, présentant les dinosaures découverts sur l'île de Wight, avec des…
• Jardin botanique de Ventnor – Jardin botanique subtropical au climat doux de la côte sud, appelée le « dos » de l'île, avec de nombreuses plantes d'Australie, de Méditer…
• Crique de Steephill – Petite baie de pêcheurs inaccessible en voiture, à l'ouest de Ventnor, avec ses cabanes colorées, ses bateaux de pêche et ses petits restau…
• Godshill – Village de conte de fées au centre de l'île, où des chaumières se serrent autour d'une vieille église perchée au sommet de la colline, ains…
• Appuldurcombe House – Vestige vide d'un manoir baroque du XVIIIe siècle, autrefois la plus imposante demeure de l'île, dont le parc a été dessiné par le paysagis…
• Oratoire Sainte-Catherine – Vestige médiéval du XIVe siècle au sommet de la colline au sud de l'île : une tour de guet surnommée « poivrière » pour sa silhouette, avec…
• Blackgang Chine – Le plus ancien parc d'attractions du Royaume-Uni, construit sur une falaise en érosion, avec des thèmes contes de fées et dinosaures, idéal…
• Parc d'aventure de Robin Hill – Parc d'aventure en plein air dans les bois près de Newport, avec piste de luge, parcours dans les arbres et manèges, et spectacle de lumièr…
• Chemin de fer à vapeur de l'île de Wight – Chemin de fer à vapeur historique d'environ 9 km entre Smallbrook et Wootton, avec des voitures d'époque victorienne et édouardienne qui tr…
• Abbaye de Quarr – Abbaye bénédictine près de Ryde : son église en brique rouge achevée en 1912 a un style singulier, et le café de la ferme des moines est tr…
• Villa romaine de Brading – Vestiges d'une villa de l'époque romaine, aux mosaïques de sol remarquablement conservées, dont la figure de l'« homme à tête de coq » est…
• Château de Yarmouth – Batterie côtière construite par Henri VIII en 1547, près du port des ferries de Yarmouth, l'une des dernières batteries de style Henri VIII…
• Moulin à vent de Bembridge – Seul moulin à vent survivant de l'île de Wight, construit vers 1700, avec ses mécanismes en bois intacts ; Turner l'a peint.
• Jardins de Mottistone – Jardins du National Trust dans la campagne du sud-ouest, avec des plates-bandes de style méditerranéen et des terrasses ouvrant sur la mer…
• Newtown et réserve naturelle nationale – Ancienne ville médiévale qui fut jadis la capitale de l'île, aujourd'hui presque déserte : il ne reste que l'ancienne mairie et une réserve…
• Jetée de Ryde – L'un des plus anciens quais de bord de mer du Royaume-Uni, inauguré en 1814 et long d'environ 700 mètres ; le train entre directement sur l…

Où manger

• Smoking Lobster (Ventnor) – Petit restaurant de fruits de mer fusion asiatique à Ventnor, sur le front de mer, titulaire de deux rosettes AA ; répu…
• Stripped Brasserie – Brasserie méditerranéenne familiale sur High Street à Ventnor, classée première de Ventnor sur TripAdvisor, aux prix ab…
• The Hut (Colwell Bay) – Restaurant de fruits de mer à l'ambiance de vacances, installé sur la plage de Colwell Bay, côte ouest ; spécialités de…
• The Garlic Farm Restaurant – Restaurant de ferme installé dans la ferme à l'ail de la vallée d'Arreton, où presque chaque plat contient de l'ail ; c…
• Best Dressed Crab (cabane flottante) – Cabane à crabe flottante sur le ponton de Bembridge Harbour, où l'on décortique chaque jour le crabe local : sandwichs…
• The New Inn, Shalfleet – Auberge du XVIIe siècle transformée en pub de campagne, avec cheminée et jardin, réputée pour ses plats de poisson loca…

Itinéraires

• Du Hampshire au Dorset : la côte sud en 8 jours – Cap à l'ouest le long de la côte sud : ville historique, arsenal naval, île de Wight, New Forest et Côte jurassique.