Great Smoky Mountains et Gatlinburg

Le parc national le plus visité des États-Unis : crêtes des Appalaches noyées dans une brume bleutée, forêts flamboyantes à l'automne ; en contrebas, Gatlinburg et le parc Dollywood sont idéaux en famille.

Le parc national des Great Smoky Mountains s'étend à cheval sur le Tennessee et la Caroline du Nord. Sa superficie est d'environ 2 100 km², il est inscrit au patrimoine mondial depuis 1983 et c'est le parc national le plus visité du pays chaque année. Les anciennes crêtes du sud des Appalaches sont enveloppées toute l'année d'une brume bleutée libérée par la végétation ; la biodiversité forestière y est très élevée, avec environ 1 500 ours noirs et des dizaines d'espèces de salamandres. L'entrée du parc est gratuite, mais il faut acheter un permis de stationnement (environ 5 $ par jour, avec aussi des formules à la semaine et à l'année) pour tout arrêt de plus de 15 minutes. Au printemps (avril–juin), les fleurs sauvages et les rhododendrons s'épanouissent, et de fin mai à juin se produit la synchronisation des lucioles ; à la mi- et fin octobre, le feuillage atteint son apogée, c'est aussi la période la plus fréquentée ; en hiver, certaines routes de montagne sont fermées. Zones à visiter : côté Tennessee, Gatlinburg sert de porte d'entrée, avec Roaring Fork, Laurel Falls, Elkmont et Cades Cove ; en contrebas, Pigeon Forge propose des divertissements comme le parc Dollywood ; au centre, la Newfound Gap Road franchit le col de Newfound Gap, et un embranchement mène à Clingmans Dome ; côté Caroline du Nord, on trouve Oconaluftee, la ville de Cherokee, le train touristique de Bryson City et la vallée de Cataloochee, où vivent les wapitis. Transports : l'aéroport le plus proche est celui de Knoxville (McGhee Tyson), à environ 1 heure de route de Gatlinburg ; l'aéroport d'Asheville se trouve à environ 1 h 30 de Cherokee. Il n'y a pas de transport en commun dans le parc, il faut venir en voiture ; nous conseillons de séjourner à Gatlinburg ou à Pigeon Forge, pour 3 à 4 jours de visite.

Sites incontournables

• Kuwohi – Point culminant des Great Smoky Mountains, à 2 025 m d'altitude ; une tour d'observation à rampe en spirale offre une vue à 360 degrés sur…
• Cades Cove – Vaste vallée entourée de montagnes ; sur la boucle à sens unique de 17,7 km, on peut voir des cerfs, des ours noirs, des dindons sauvages e…
• Newfound Gap – Point culminant de la route 441 qui traverse le parc, à 1 538 m d'altitude ; il marque la frontière entre le Tennessee et la Caroline du No…
• Dollywood – Parc à thème créé par la chanteuse de country Dolly Parton, qui réunit montagnes russes, train à vapeur et spectacles d'artisanat des Appal…
• sentier de la grotte d'Alun – Sentier très prisé pour grimper au mont Le Conte, qui traverse une arche rocheuse, des points de vue sur le ciel et une immense falaise de…
• mont Le Conte – Troisième sommet du parc, accessible uniquement à pied ; son sommet abrite la seule auberge-chalet des parcs nationaux américains sans accè…
• Gatlinburg SkyBridge – L'un des plus longs ponts suspendus piétonniers d'Amérique du Nord, long d'environ 206 m, avec un plancher de verre au milieu qui offre une…
• Roaring Fork Motor Nature Trail – Route forestière à sens unique d'environ 9 km près de Gatlinburg, qui longe un torrent rapide, de vieilles maisons, un moulin et la cascade…
• sentier des chutes Laurel – L'un des sentiers de cascade les plus fréquentés du parc : environ 2,6 km de chemin pavé aller-retour mènent à une chute d'environ 24 m en…
• Chimney Tops – Pics rocheux jumeaux, l'un des sommets les plus reconnaissables du parc ; un sentier raide mène à un belvédère face aux pointes.
• Chutes Grotto – Seule cascade du parc que l'on peut traverser par derrière : sous le rideau d'eau, d'environ 8 m de haut, un petit sentier rocheux offre fr…
• Chutes Abrams – Terminus populaire d'une randonnée sur la boucle de Cades Cove ; cascade au fort débit qui se jette dans une vaste vasque d'un vert profond.
• Oconaluftee – Entrée principale côté Caroline du Nord ; une ferme-musée à ciel ouvert rassemble maisons, granges et fumoirs à viande des Appalaches du XI…
• Moulin Mingus – Moulin hydraulique à turbine construit en 1886, qui moud encore du maïs ; la farine peut être achetée sur place.
• Cataloochee – Vallée reculée à l'est du parc, meilleur endroit pour observer les wapitis réintroduits ; on y trouve une école, une église et des fermes p…
• Elkmont – Vallée qui fut un camp de bûcherons puis un site de villégiature ; chaque début d'été, les lucioles Photinus carolinus s'y allument en sync…
• Deep Creek – Gorge près de Bryson City, avec une courte boucle qui relie trois cascades, très prisée des familles, et des descentes en chambre à air en…
• Great Smoky Mountains Railroad – Train touristique au départ de Bryson City, qui longe la rivière Tuckasegee et le lac Fontana à travers les gorges ; très apprécié à l'auto…
• Musée du peuple cherokee – Musée des Autochtones à Cherokee, qui retrace plus de dix mille ans d'histoire du peuple cherokee et la « Piste des larmes » (déportation d…
• Village indien d'Oconaluftee – Musée vivant qui reconstitue un village cherokee du XVIIIe siècle, où des membres de la tribu font des démonstrations de vannerie, de poter…
• Anakeesta – Parc d'attractions au sommet de la montagne de Gatlinburg, accessible par téléphérique ; passerelles dans les cimes, tour panoramique et mo…
• Ober Mountain – Téléphérique aérien géant depuis le centre de Gatlinburg ; en hiver station de ski, en été piste de luge alpine et patinoire.
• Aquarium Ripley's des Smokies – Grand aquarium du centre de Gatlinburg ; un tunnel sous-marin d'environ 100 m avec tapis roulant permet de voir de près les requins.
• The Island in Pigeon Forge – Complexe de loisirs en plein air à Pigeon Forge, avec une grande roue panoramique d'environ 61 m, une fontaine musicale, des restaurants et…
• Centre d'accueil de Sugarlands – Centre d'accueil principal du parc, côté Gatlinburg, avec des expositions sur la nature, des informations sur les sentiers et une courte ra…
• Charlies Bunion – Éperon rocheux du sentier des Appalaches, dont la roche nue offre une vue plongeante sur les vallées profondes et les crêtes à perte de vue.
• Andrews Bald – Prairie d'altitude au sud de Clingmans Dome, dite « bald », réputée pour ses rhododendrons en juin et sa vue sur le lac Fontana.
• Foothills Parkway – Route panoramique en bordure nord du parc, offrant des vues sur la crête principale des Smoky Mountains et, au sommet de la tour de Look Ro…
• Grottes de Tuckaleechee – Grande grotte près de Townsend, avec une immense salle souterraine et une cascade souterraine haute d'environ 64 m, surnommée la « plus gra…
• Cascades Ramsey – La plus haute cascade du parc, dont l'eau tombe d'environ 30 m en plusieurs paliers, le long d'un sentier qui traverse une rare forêt ancie…

Où manger

• Pancake Pantry – Premier restaurant de pancakes du Tennessee, ouvert en 1960 ; avec 24 variétés, il incarne le petit-déjeuner de Gatlinb…
• The Peddler Steakhouse – Steakhouse historique au bord de la rivière, où le serveur découpe le steak à table ; l'un des choix favoris pour fêter…
• Wild Plum Tea Room – Salon de thé en bois niché dans le quartier artisanal de Gatlinburg, ouvert uniquement le midi sur réservation ; spécia…
• Smoky Mountain Trout House – Petite adresse tenue par des gens du pays, installée dans un vieux bâtiment de Gatlinburg ; spécialisée dans la truite…
• Howard's Restaurant – Fondé en 1946, il se dit le plus ancien restaurant de Gatlinburg ; terrasse au bord du ruisseau et burgers au steak fai…
• Calhoun's Gatlinburg – Succursale de Gatlinburg d'une marque de barbecue tennessienne, réputée pour ses travers fumés au bois de hickory, réfé…

Itinéraires

• Skyline Drive, Blue Ridge Parkway et Great Smoky Mountains : grand itinéraire de 10 jours – Du parc de Shenandoah aux Great Smoky Mountains, en descendant la Skyline Drive et la Blue Ridge Parkway.