Exuma

Longue chaîne d'îles au centre des Bahamas : les cochons nageurs près de Staniel Cay, la grotte de Thunderball, les requins nourrices et le parc terrestre et marin forment un classique circuit de saut d'île en île.

L'archipel des Exumas, au centre des Bahamas, s'étend à 60–200 km au sud-est de Nassau. Il compte plus de 360 petites îles et bancs de sable répartis sur environ 200 km du nord au sud, et se distingue par des eaux aux dégradés de bleu et de vert quasi uniques au monde. Cette destination prend pour base Staniel Cay, au centre, point de départ du saut d'île en vedette rapide : la plage des cochons nageurs et la grotte de Thunderball se trouvent à quelques minutes de bateau. Plus au nord, on rencontre successivement les requins nourrices de Compass Cay et Rachel's Bubble Bath, puis le parc terrestre et marin des Exumas (Warderick Wells Cay, le site de snorkeling de l'Aquarium, les mangroves de Shroud Cay) ; tout au nord, Allen's Cay et ses iguanes, et l'épave d'avion de Norman's Cay. Au sud, on trouve les iguanes de Bitter Guana Cay. La meilleure saison va de décembre à mai, avec peu de vent, de houle et de pluie ; de juin à novembre, c'est la saison des ouragans, au risque maximal d'août à octobre. Accès : depuis Nassau, environ 40 min en petit avion jusqu'à Staniel Cay, ou depuis George Town (Great Exuma) en bateau ou en avion vers le nord ; on peut aussi faire une excursion d'une journée en vedette ou en avion depuis Nassau, mais le programme est serré et le prix élevé. Les hébergements sur l'île sont peu nombreux et chers, il faut réserver à l'avance ; nous recommandons 2 à 3 nuits, et le principal plaisir est de louer un bateau pour le saut d'île (une demi-journée ou une journée). À savoir : tous les sites ne sont accessibles qu'en bateau, et les droits d'entrée et du parc se paient en supplément ; pour les cochons, ne donnez que de l'eau douce, des fruits et des légumes, et ne nourrissez pas les iguanes ; la grotte de Thunderball ne se visite qu'à marée étale ; les îles dépendent d'approvisionnements extérieurs, et les espèces comme le dollar américain sont acceptées. La région de George Town, au sud, demande de changer de lieu pour la nuit et n'est pas incluse dans cette destination.

Sites incontournables

• Pig Beach – Sur une île déserte, les cochons sauvages nagent jusqu'aux bateaux dès qu'ils entendent le moteur, pour quémander à manger : l'expérience l…
• Grotte de Thunderball – Grotte d'érosion marine sous un petit îlot, éclairée par une ouverture au plafond ; elle a servi de décor au film « Opération Tonnerre » de…
• Compass Cay – Sous le ponton d'une petite île privée se rassemblent de nombreux requins-nourrices ; on peut descendre à l'eau pour nager avec eux ou les…
• Rachel's Bubble Bath – Bassin naturel de rochers à l'extrémité nord de Compass Cay, où les vagues de l'océan franchissent la paroi rocheuse et remplissent la cuve…
• Parc terrestre et marin des Exumas – Première aire protégée au monde à préserver à la fois la terre et la mer, créée en 1958 ; récifs coralliens et îles inhabitées l'entourent…
• Allan's Cays – Petit archipel à l'extrême nord des Exumas, où les iguanes des Allan's Cays, espèce menacée, se rassemblent sur la plage pour accueillir le…
• Staniel Cay – Base des sauts d'île au centre des Exumas, avec ses maisons colorées, son club de yachts et son petit aérodrome, formant un village tranqui…
• Bitter Guana Cay – Île inhabitée au sud de Staniel Cay, où des iguanes des Exumas, espèce menacée, se postent sur une petite plage au pied de falaises de calc…
• Shroud Cay – Île de mangroves au nord du parc terrestre et marin, où l'on peut suivre en petite embarcation les chenaux de marée jusqu'à une plage de sa…
• Épave d'avion de Norman's Cay – Épave d'un avion de transport C-46 submergé dans les eaux peu profondes, témoin de l'histoire de la base des trafiquants de drogue des anné…
• Rocky Dundas – Grottes marines sous deux petits îlots rocheux au sud du parc terrestre et marin, avec des stalactites à l'intérieur et des récifs corallie…
• Sea Aquarium – Récif peu profond près de O'Brien Cay, à la densité de poissons comparable à celle d'un aquarium naturel ; site très prisé du parc terrestr…

Où manger

• Restaurant du Staniel Cay Yacht Club – Principal restaurant de l'île, servant les trois repas au bord du quai ; le dîner en menu bahaméen est l'étape classiqu…
• Lorraine's Café – Restaurant familial bahaméen du village de Black Point, sur Great Exuma : pain à la noix de coco et travers de porc gri…

Itinéraires

• Great Exuma et Staniel Cay : 8 jours d'île en île – D'abord George Town, puis vol vers Staniel Cay pour trois nuits : cochons, grottes et parc terrestre et marin.
• Nassau, Eleuthera et Exuma : trois îles en 10 jours – Trois grandes îles en un seul voyage : la vieille ville de Nassau, la traversée des plages de sable rose et la sortie e…