Estes Park et parc national de Rocky Mountain

Petite ville à l'entrée est du parc national de Rocky Mountain : Trail Ridge Road, la route goudronnée la plus haute des États-Unis, randonnées vers des lacs alpins et hardes de wapitis.

Estes Park se trouve dans les contreforts du nord du Colorado, à environ 2 290 m d'altitude. C'est la ville porte d'entrée est du parc national de Rocky Mountain, à environ 1 h 30 à 2 h de route de l'aéroport international de Denver. Créé en 1915, le parc figure souvent parmi les plus fréquentés du pays ; il compte plus de 70 sommets dépassant 3 660 m et la ligne de partage continentale le traverse. Les activités se répartissent en plusieurs pôles. Le corridor de Bear Lake Road est le cœur de la randonnée : Bear Lake, Dream Lake et Emerald Lake, Alberta Falls, Mills Lake et Sky Pond partent tous de là. Trail Ridge Road est la plus haute route goudronnée continue du pays ; elle permet d'enchaîner Old Fall River Road et l'Alpine Visitor Center, puis de franchir les montagnes vers l'ouest pour rejoindre la vallée de Kawuneeche, où l'on voit des élans, et la petite ville de Grand Lake. Moraine Park et Horseshoe Park sont des lieux d'observation des wapitis et des mouflons des Rocheuses ; au sud, la route 7 passe par Lily Lake, Chapel on the Rock et les chutes de Wild Basin. En ville, on trouve le Stanley Hotel, Elkhorn Avenue et le lac Estes. La meilleure période va de juin à septembre : Trail Ridge Road est ouverte approximativement de fin mai à mi-octobre ; fin septembre, les trembles dorés et le brame des wapitis offrent le spectacle le plus saisissant ; en hiver, on peut faire de la randonnée en raquettes. En été et en automne, il faut généralement réserver à l'avance un permis d'entrée à créneau horaire ; le droit d'entrée par véhicule est d'environ 30 à 35 dollars (voir le site officiel du NPS). L'altitude peut provoquer le mal des montagnes, et en été des orages éclatent souvent l'après-midi : partez tôt en randonnée. Durée de séjour conseillée : 3 à 4 jours.

Sites incontournables

• Bear Lake – Le lac d'altitude le plus fréquenté du parc national des Montagnes Rocheuses, avec un sentier plat d'environ 0,8 km qui en fait le tour, re…
• Dream Lake et Emerald Lake – Au départ de Bear Lake, le sentier passe successivement par Nymph Lake, Dream Lake puis Emerald Lake, sur un aller-retour d'environ 5,8 km…
• Stanley Hotel – Hôtel blanc de style néocolonial, ouvert en 1909 ; Stephen King y a séjourné dans la chambre 217 avant d'écrire *Shining*, et l'établisseme…
• Trail Ridge Road – La plus haute route goudronnée continue des États-Unis, qui traverse le parc national des Montagnes Rocheuses ; toundra, sommets enneigés e…
• Alpine Visitor Center – À environ 3 595 m d'altitude, c'est le centre d'accueil le plus haut du réseau des parcs nationaux américains ; depuis lui, on peut gravir…
• Chutes Alberta – Chute d'environ 9 m, à seulement 1,3 km du départ du sentier de Glacier Gorge ; une petite randonnée idéale en famille.
• Lac Mills – Lac alpin au fond du cirque glaciaire, face au pic Longs et aux parois de Chiefs Head Peak ; beaucoup le considèrent comme le plus beau lac…
• Sky Pond – Lac alpin au bout du cirque, accessible par une pente rocheuse glissante au pied de la cascade ; derrière lui se dressent les pinacles des…
• Lac Sprague – Boucle plate et accessible au bord du lac Sprague, sur la route de Bear Lake ; le lac reflète les sommets de la ligne de partage des eaux…
• Moraine Park – Vaste prairie d'altitude entourée de moraines glaciaires, traversée par la Big Thompson ; en automne, c'est le meilleur endroit pour observ…
• Fall River Road – Première route automobile du parc, ouverte en 1920 ; c'est une piste de gravier à sens unique montante d'environ 15 km, qui longe les chute…
• Cône alluvial – Éventail de blocs rocheux formé en 1982 après la rupture d'un barrage ; la Roaring River dévale en cascade entre les pierres, et un sentier…
• Sheep Lakes – Petites mares dans la prairie de Horseshoe Park ; au printemps et en été, les grands mouflons descendent en troupeaux lécher le sol riche e…
• pic Longs – Plus haut sommet du parc, à environ 4 346 m ; c'est l'unique « 14er » du parc, et sa voie du trou de serrure est l'ascension d'une journée…
• Wild Basin – Coin tranquille au sud-est du parc, le long d'un ruisseau : on y croise successivement les chutes Copeland, les cascades Calypso et les chu…
• Lac Lily – Lac plat au bord de la route 7, avec un sentier de tour facile ; on voit de près les pics Longs et Meeker, idéal pour une promenade détendu…
• Chapelle sur le Rocher – Petite chapelle en pierre bâtie sur un rocher géant, adossée au mont Meeker ; en 1993, le pape Jean-Paul II y est venu prier.
• Estes Park – Quartier de style Far West, le long d'Elkhorn Avenue, où la promenade au bord de la Big Thompson relie restaurants et boutiques de caramels…
• lac Estes – Lac de retenue à l'est de la ville, avec un tour d'environ 6 km ; en été, on peut louer kayaks, paddle boards et petits bateaux électriques…
• Lac Gem – Petit lac niché parmi les granites de Lumpy Ridge, à environ 2,7 km ; la vue sur la ville et les montagnes lointaines en fait la randonnée…
• Kawuneeche Valley – Vaste vallée à l'ouest du parc, où naît la Colorado ; c'est l'un des meilleurs endroits des Rocheuses pour observer des orignaux, et on y t…
• lac Grand – Petite ville au bord du lac, à l'extrémité ouest de la Trail Ridge Road ; le plus grand et le plus profond lac naturel du Colorado, avec de…
• Belvédère de Forest Canyon – Belvédère situé à environ 3 500 m d'altitude, au bout d'un court sentier sur Trail Ridge Road, avec une vue plongeante sur le canyon forest…

Où manger

• Bird & Jim – L'un des restaurants les mieux notés d'Estes Park, qui met en avant une cuisine de montagne du Colorado au gré des sais…
• Smokin' Dave's BBQ – Première adresse de la marque de barbecue du Colorado née à Estes Park, appréciée pour son brisket et ses nombreuses sa…
• The Egg of Estes – Le petit-déjeuner le plus populaire de la ville : avant une randonnée, un copieux œuf Bénédicte ou un burrito du matin.
• Rock Inn Mountain Tavern – Taverne en rondins près de l'entrée du parc, avec musique live chaque soir, spécialités de wapiti, bison et truite.
• Nepal's Café – Petit restaurant népalais familial au centre-ville, dont les momos faits main sont considérés par beaucoup comme les me…

Itinéraires

• Grande boucle des quatre parcs nationaux du Colorado en 13 jours – Grande boucle dans le sens des aiguilles d'une montre depuis Denver : Great Sand Dunes, Mesa Verde, Black Canyon et Roc…
• Villes de montagne et sources chaudes du Colorado : boucle de 8 jours – Au départ de Denver, une boucle par Estes Park, Steamboat Springs, Aspen, Vail et Breckenridge.
• Court séjour de 4 jours : Denver, Rocky Mountain et Garden of the Gods – Depuis Denver, un court séjour qui enchaîne Red Rocks, Rocky Mountain National Park et Garden of the Gods.