Esquel et Los Alerces

Porte des Andes du nord de la Patagonie, Esquel a pour voisins le petit train à vapeur La Trochita (Old Patagonian Express), le parc national Los Alerces, classé au patrimoine mondial, et Trevelin, village gallois et salon de thé.

Esquel se trouve dans le nord-ouest de la province de Chubut, en Argentine : c'est une petite ville au pied oriental des Andes du nord de la Patagonie, à environ 570 m d'altitude, à environ 290 km au sud de Bariloche et à environ 600 km à l'ouest de Trelew, sur la côte atlantique. C'est l'une des colonies formées par les immigrants gallois partis vers l'ouest à la fin du XIXe siècle, et la région conserve de fortes traces des cultures galloise et mapuche.

Saisons : de décembre à mars, c'est l'été, idéal pour les balades en bateau dans le parc national, la randonnée et le camping, avec des journées chaudes et des matins et soirs frais ; en octobre et novembre, au printemps, on peut voir les tulipes de Trevelin ; de juin à septembre, c'est l'hiver, avec de la neige, la station de ski de La Hoya est ouverte et le petit train à vapeur traversant la plaine enneigée est particulièrement photogénique. La Patagonie est ventée : emportez un coupe-vent en toute saison.

Trois volets : d'abord Esquel même, où l'on prend l'Old Patagonian Express (La Trochita) jusqu'à Nahuel Pan et où l'on skie à La Hoya en hiver ; ensuite, à environ 45 km à l'ouest, le parc national Los Alerces, classé au patrimoine mondial, avec le lac Futalaufquen, le lac Verde et le sentier à passerelles suspendues du río Arrayanes, ainsi que la croisière sur le lac Menéndez pour voir des alerces (mélèzes de Patagonie) millénaires ; les pistes de gravier y sont longues, prévoyez 1 à 2 jours ; enfin, à 25 km au sud, la petite ville galloise de Trevelin, où l'on prend un thé de l'après-midi à la galloise avant d'aller à la chute Nant y Fall et au moulin Nant Fach, et d'où l'on peut continuer vers l'ouest et franchir la frontière chilienne jusqu'à Futaleufú.

Accès : l'aéroport d'Esquel a des vols vers Buenos Aires (peu fréquents) ; plus courant, on vient de Bariloche en car (environ 4 à 5 h) ou en voiture par la RN40 via El Bolsón. Dans le parc national, les transports publics sont limités : la voiture de location est ce qu'il y a de plus pratique ; faites le plein d'essence et emportez des espèces. Prévoyez 3 à 4 jours.

Sites incontournables

parc national Los Alerces – Patrimoine naturel mondial, un chapelet de lacs andins et une forêt tempérée qui abrite des alerces (cèdres chiliens) vieux de plusieurs mi…
La Trochita – Un petit train à vapeur à voie de 750 mm mis en service en 1945, qui relie Esquel à la communauté mapuche de Nahuel Pan ; Paul Theroux lui…
lac Menéndez – Une traversée en bateau du lac Menéndez, puis une marche dans la forêt tropicale pour découvrir « Grand-père », un alerce vieux d'environ 2…
Trevelín – Petite ville fondée à la fin du XIXe siècle par des immigrants gallois, avec des salons de thé gallois, un vieux moulin, la petite chapelle…
lac Verde – Au nord du parc national, là où les eaux émeraude du lac Verde rejoignent une rivière cristalline, un pont suspendu traverse une forêt de m…
Chutes de Nant y Fall – Groupe de cascades au sud-ouest de Trevelin : un sentier forestier relie sept chutes, dont la plus haute dénivelle d'environ 65 mètres ; le…
La Hoya – Station de ski à 13 kilomètres au nord d'Esquel, à la neige longue et sèche, moins chère que Bariloche ; en été, on peut y randonner et fai…
lac Futalaufquen – Lac-porte du parc national : sur ses rives se trouvent le centre des visiteurs, des campings et les points de départ de plusieurs sentiers…
Moulin Nant Fach – Moulin à eau en bois, reconstruit à l'image des moulins à farine des colons gallois du XIXe siècle ; le propriétaire guide lui-même les vis…
lac Rivadavia – Lac allongé au nord du parc national, aux eaux limpides ; ses rives calmes, avec campings et petites plages, sont idéales pour le camping…
lac Krüger – Lac isolé à l'ouest du lac Futalaufquen, accessible en bateau ou à pied en une journée ; une cabane et des campings sur ses rives en font l…
Lagune La Zeta – Petit lac de hauteur à 5 kilomètres à l'ouest d'Esquel, entouré de pins, avec vue sur la petite ville et la vallée ; c'est un lieu où les h…
Barrage de Futaleufú – Immense barrage hydroélectrique au sud du parc national, qui forme le long réservoir Amutuy Quimey dans la vallée méridionale ; la route en…

Où manger

Don Chiquino – La meilleure adresse de pâtes fraîches d'Esquel, qui met en valeur agneau de Patagonie, truite et champignons dans ses…
Fitzroya Pizza – Pizzeria du centre-ville au décor de refuge de montagne, pizzas à pâte fine cuites au four à pierre, nombreuses garnitu…
La Barra Parrilla – Vieille adresse de grillades au centre-ville, qui propose agneau patagon et assiette mixte de grillades ; les avis sont…

Itinéraires

Route 40 : de Bariloche à El Calafate en 12 jours – Descente de la route 40 sur environ 1 600 km, des lacs à la steppe, jusqu'à la Cueva de las Manos et aux glaciers.