El Valle de Antón

Petite ville fraîche nichée dans un cratère de volcan éteint, avec cascades, randonnée à la montagne de la Belle au bois dormant et marché du week-end : l'escapade favorite des habitants de Panama.

El Valle de Antón est situé dans la province de Coclé, au Panama, à environ 120 km de la ville de Panama (2 à 2 h 30 de route). Cette petite ville est bâtie à l'intérieur d'un immense cratère de volcan éteint formé il y a environ un million d'années, à environ 600 m d'altitude, avec un diamètre d'environ 6 km ; on le dit le deuxième plus grand cratère habité des Amériques. Grâce à l'altitude, les températures restent toute l'année autour de 20 à 27 °C, bien plus fraîches que dans la ville de Panama, étouffante, ce qui en fait la destination de week-end préférée des habitants de la capitale.

Le centre-ville s'étire le long de la rue principale : le marché d'artisanat et de fruits et légumes, ouvert tous les jours et très animé le week-end, l'église San José et le petit musée sont tous à distance de marche. Les crêtes du rebord extérieur du cratère forment la zone de randonnée, dont le sentier le plus célèbre est celui de la « Belle au bois dormant » (La India Dormida), une montagne qui évoque une jeune fille allongée ; il passe par des cascades et des roches peintes ornées de motifs précolombiens. Au nord, près de la chute El Macho, on trouve un sentier en forêt tropicale et une tyrolienne dans la canopée ; la réserve naturelle du Cerro Gaital et le centre de conservation des amphibiens d'El Valle sont d'excellents endroits pour observer les oiseaux et voir la grenouille dorée en danger critique, et dans le cratère se trouvent aussi de petites sources chaudes où l'on peut s'enduire de boue.

La meilleure période est la saison sèche, de décembre à avril : les sentiers sont secs et la visibilité est bonne ; de mai à novembre, la saison des pluies apporte des averses l'après-midi, les cascades sont plus abondantes mais les chemins de montagne boueux. Accès : des minibus directs partent du terminal d'Albrook, à Panama, ou l'on prend un car vers l'ouest et l'on change à San Carlos ; en voiture, on emprunte la Panaméricaine puis on monte. Séjour conseillé : 1 à 2 jours, que l'on peut combiner avec les plages de la côte pacifique (Coronado, San Carlos). À noter : les week-ends et jours fériés, il y a beaucoup de monde, il faut donc réserver son hébergement à l'avance ; pour la randonnée, emportez un équipement de pluie, des chaussures antidérapantes et de l'anti-moustiques ; les distributeurs sont rares en ville, prévoyez un peu d'espèces.

Sites incontournables

• La India Dormida – Crête au nord-ouest du cratère dont la silhouette évoque une jeune femme autochtone allongée sur le dos. La randonnée classique offre une v…
• Cascade El Macho – Chute d'environ 35 mètres au cœur de la forêt tropicale. Sentier circulaire, passerelles suspendues et tyrolienne de la canopée forment la…
• Marché d'El Valle – Marché d'artisanat et de produits frais au centre de la rue principale, particulièrement animé le dimanche : pierres de savon sculptées, ch…
• Sources chaudes d'El Valle – Petites piscines thermales dans un cratère volcanique : on se couvre de boue volcanique avant de se baigner, une expérience simple mais amu…
• La Piedra Pintada – Gros rocher gravé de motifs précolombiens énigmatiques, près du départ de la randonnée vers la Femme endormie, avec quelques petites cascad…
• Zoo El Níspero – Petit zoo et jardin botanique dont le centre de conservation des amphibiens élève la grenouille dorée du Panama, espèce menacée.
• Monument naturel Cerro Gaital – Réserve de forêt de nuages sur le bord nord du cratère, avec un sommet à environ 1 185 m ; ses sentiers permettent d'observer les oiseaux e…
• Arbres carrés – Petit bois derrière l'hôtel Campestre, au nord-est du village ; la légende veut que les troncs aient une section carrée, ce qui en fait une…
• Centre d'orchidées APROVACA – Jardin de conservation des orchidées géré par la communauté locale, qui rassemble plus d'une centaine d'espèces panaméennes, dont la fleur…
• Chorro Las Mozas – Petite cascade en gradins et bassins naturels au sud-ouest du village, lieu de baignade des habitants le week-end ; accès libre.
• Cerro Cara Iguana – Courte randonnée sur le bord sud du cratère, environ une heure jusqu'au sommet, avec vue sur le village et la Femme endormie.

Où manger

• Restaurante Las Nubes – Restaurant panoramique perché sur la colline, qui domine la vallée du volcan ; les nuages passent parfois à côté des ta…
• Restaurante Massiel – Petite fonda familiale panaméenne derrière le marché, menus du jour à 5 ou 6 USD, généreux et appréciés des habitants c…
• Volcancito's – Bar à tacos mexicain-fusion dans l'hôtel boutique Golden Frog, au bord du cratère ; le jardin en terrasse offre une vue…

Itinéraires

• Forêt du canal, El Valle de Antón et Pedasí : 8 jours en voiture – De la forêt tropicale du canal à une petite ville dans un cratère volcanique, puis plein sud vers la côte pacifique de…