Gorges du Debed et Toumanian

Dans le nord de l'Arménie, le canyon de la Debed porte sur ses falaises les monastères de Haghpat et de Sanahin, classés à l'UNESCO ; avec Odzoun, Akhtala et la maison du poète Toumanian, ils forment un circuit d'une journée.

Les gorges du Debed se trouvent dans la province de Lori, au nord de l'Arménie. La rivière Debed, qui coule du sud au nord, entaille le plateau de lave et a creusé un canyon profond de plusieurs centaines de mètres ; sur les terrasses de ses deux rives sont dispersés des monastères des Xe–XIIIe siècles, ce qui en fait l'une des régions où l'architecture religieuse arménienne médiévale est la plus concentrée. La petite ville de Toumanian, au milieu du canyon, constitue avec Alaverdi, ville minière et industrielle située à environ 15 km au nord, la principale base pour explorer les gorges ; elle porte le nom du poète Hovhannès Toumanian.

Le clou de la visite : les monastères de Haghpat et de Sanahin, inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO, qui se font face de part et d'autre de la vallée et se visitent le même jour. Au nord, le monastère d'Akhtala est réputé pour ses fresques du XIIIe siècle ; au sud, la grande église d'Odzoun (VIe–VIIe siècles), le monastère de Kobayr accroché à la paroi et celui de Horomayr, caché au fond du canyon, séduiront les randonneurs. Plus au sud, dans le village de Dzégh, patrie du poète, se trouve la maison de Toumanian ; à environ 20 km à l'ouest, la forteresse de Lori Berd est suspendue au confluent de deux gorges.

La meilleure période s'étend de mai à octobre : le printemps est verdoyant, et la seconde quinzaine d'octobre offre au canyon ses plus beaux feuillages rouges ; en hiver, le plateau est enneigé et certaines routes de montagne deviennent difficiles, mais les monastères restent visitables. Accès : depuis Erevan, comptez environ 3 à 4 heures en marchroutka (minibus) ou en train (ligne Erevan–Tbilissi, avec arrêt à Alaverdi) ; le poste-frontière géorgien de Sadakhlo est à environ 40 km, et la visite se combine souvent avec Tbilissi. Les transports en commun sont rares dans le canyon : il est conseillé de louer une voiture avec chauffeur ou de conduire soi-même ; on peut enchaîner Haghpat, Sanahin, Odzoun et Akhtala en une journée, mais prévoyez 1 à 2 nuits sur place. Alaverdi est une ville de fonderie de cuivre, et son paysage industriel gâche un peu le tableau ; on loge donc le plus souvent en chambre d'hôtes chez l'habitant à Toumanian, Dzégh ou Haghpat. Les monastères étant des lieux de culte, il faut avoir les épaules et les genoux couverts ; la plupart sont gratuits, et l'on peut faire un don selon son gré.

Sites incontournables

• Monastère de Haghpat – Ensemble monastique fondé en 976, inscrit au patrimoine mondial, perché sur une terrasse au bord d'un canyon : l'un des chefs-d'œuvre de l'…
• Monastère de Sanahin – Monastère fondé en 966 et inscrit au patrimoine mondial, réputé pour son ancien centre d'étude médiéval et son narthex sombre, dont le sol…
• Monastère d'Akhtala – Monastère du Xe siècle bâti dans une forteresse perchée sur une falaise ; l'église de la Vierge conserve des fresques byzantines du XIIIe s…
• Église d'Odzoun – Grande basilique à coupole des VIe-VIIe siècles, près de laquelle se trouve une originale stèle à double arche, avec vue sur le canyon de D…
• Monastère de Kobayr – Ruines d'un monastère du XIIe siècle accroché à la paroi du canyon, avec des fresques de style arméno-géorgien, accessible après environ 20…
• Pont de Sanahin – Pont à arche unique construit en 1192 au-dessus de la Debed, l'un des ponts médiévaux les mieux conservés d'Arménie.
• Maison-musée de Hovhannès Toumanian – Maison natale du poète national arménien Hovhannès Toumanian, présentant sa vie et une ferme rurale du Lori au XIXe siècle.
• Lori Berd – Vestiges de la capitale du royaume tachir-dzoraguétien du XIe siècle, bâtie sur un plateau triangulaire entre deux gorges, aux remparts imp…
• Musée des frères Mikoyan – Musée consacré aux frères Mikoyan, dont Artem Mikoyan, concepteur des avions MiG, avec un MiG-21 exposé devant l'entrée.
• Monastère de Horomayr – Monastère de canyon des XIIe-XIIIe siècles, composé de deux ensembles au sommet et au pied de la falaise, niché sous Odzoun et accessible à…
• Forteresse de Kayanberd – Forteresse de montagne du XIIIe siècle au bord du canyon, sous le monastère de Haghpat, accessible à pied depuis celui-ci avec une vue sur…
• Monastère de Hnevank – Monastère du canyon fondé au VIIe siècle, niché dans un méandre de la vallée sous le village de Kurtan, dans un cadre paisible.
• Dendroparc de Stepanavan – Arboretum de plateau créé dans les années 1930, abritant des centaines d'espèces d'arbres, avec des allées ombragées et des étangs, une esc…
• Ardvi – Village ancien sur le plateau à l'ouest du canyon, avec le monastère Hovhannès-Odzunetsi du VIIIe siècle et des maisons en pierre tradition…

Où manger

• Restaurant Tufenkian Dzoraget Gorge – Restaurant de l'hôtel-boutique au bord de la rivière Debed ; cuisine arménienne à influence géorgienne et terrasse sur…
• Atorik – Petite adresse au bord de la rivière, le long de la route au pied du monastère de Haghpat ; grillades juteuses, souvent…
• Nurik Center – Entreprise sociale près du monastère d'Akhtala, cuisine familiale préparée à la demande, gâteaux gata, et cours de cuis…

Itinéraires

• Le nord de l'Arménie à petit rythme, en transports en commun, en 7 jours – Minibus et train pour relier le lac Sevan, Dilijan, la gorge du Debed et Gyumri.
• Grande boucle de toute l'Arménie en 12 jours – De Tatev au sud jusqu'à Debed et Gyumri au nord : un tour des principales régions du pays.
• Traversée du Caucase de Bakou à Erevan en 13 jours – Vol jusqu'à Bakou, puis route par Cheki vers la Géorgie et l'Arménie, avec départ en avion d'Erevan.
• Géorgie et Arménie en une seule traite, en 12 jours – De Tbilissi vers le nord jusqu'à Kazbegi, passage de la frontière vers la gorge du Debed, puis descente jusqu'à Tatev.