Parc national de la vallée de la Mort

Le parc national désertique le plus bas et le plus chaud d'Amérique du Nord, avec Badwater Basin, Zabriskie Point et ses dunes sous les étoiles : une étape classique sur la route Los Angeles–Las Vegas.

Le parc national de la vallée de la Mort s'étend à cheval sur l'est de la Californie et la frontière du Nevada. Avec une superficie d'environ 14 000 km², c'est le plus grand parc national des États-Unis continentaux, mais aussi l'endroit le plus bas, le plus chaud et le plus sec d'Amérique du Nord : Badwater Basin se situe à 86 m sous le niveau de la mer, et c'est à Furnace Creek qu'a été relevée en 1913 la température record mondiale de 56,7 °C. Le parc se divise en quatre zones. Au centre, autour de Furnace Creek, Badwater Basin, Devil's Golf Course, Artists Drive, Zabriskie Point, Golden Canyon et Dante's View sont tous à moins d'une heure de route : c'est le cœur de la visite. Au centre-nord, autour de Stovepipe Wells, on trouve les dunes de Mesquite Flat, Mosaic Canyon et Salt Creek. Au nord se trouvent le cratère d'Ubehebe, Scotty's Castle et le lac asséché de Racetrack Playa, accessible uniquement en véhicule tout-terrain. À l'ouest, Rainbow Canyon et les chutes de Darwin Falls. La meilleure période va de novembre à mars, avec environ 20 °C dans la journée, et des fleurs sauvages en février–mars lors des années pluvieuses ; de juin à septembre, il dépasse souvent 45 °C dans la journée : on ne s'arrête que brièvement tôt le matin, et dans les zones basses, il ne faut pas marcher après 10 h. Accès : uniquement en voiture, à environ 2 heures de Las Vegas et 4 h 30 de Los Angeles ; le parc est souvent une étape du grand circuit de l'Ouest américain. Les stations-service y sont rares et chères : faites le plein avant d'entrer. L'hébergement se concentre à Furnace Creek, à Stovepipe Wells et à Panamint Springs ; en haute saison, il faut réserver à l'avance. Prévoyez 1 à 2 jours : lever de soleil à Zabriskie Point au petit matin, Badwater Basin, Devil's Golf Course et Artists Drive dans la matinée, coucher de soleil à Dante's View ou sur les dunes en fin de journée, puis observation des étoiles le soir (le parc est un parc international de ciel étoilé). À noter : le réseau mobile est quasi inexistant, téléchargez les cartes hors ligne ; emportez au moins 4 litres d'eau par personne et par jour ; les pistes de gravier ferment facilement après la pluie, et les routes tout-terrain exigent un 4×4 à garde au sol élevée ; l'entrée se paie par véhicule, valable 7 jours, et le pass annuel des parcs nationaux américains est accepté.

Sites incontournables

• Badwater Basin – Point le plus bas d'Amérique du Nord (-86 m), une passerelle en bois mène à d'immenses étendues de sel blanc ; la croûte hexagonale est l'i…
• Zabriskie Point – Belvédère surplombant le « désert » de boue dorée et le pic de Manly Beacon, premier arrêt pour le lever du soleil dans la Vallée de la Mor…
• Dante's View – Belvédère au sommet à 1 669 m d'altitude, directement au-dessus du bassin de Badwater : on y voit à la fois le point le plus bas d'Amérique…
• Artists Drive et Artists Palette – Route panoramique à sens unique de 14 km traversant des collines colorées ; le belvédère Artists Palette révèle des roches volcaniques sédi…
• Dunes de Mesquite Flat – Le groupe de dunes le plus accessible près de Stovepipe Wells, avec des crêtes de sable hautes d'environ 30 mètres ; la silhouette des dune…
• Devils Golf Course – De vastes étendues de sel brisé par le vent et la pluie en pointes acérées, qui ressemblent à un « terrain de golf » impraticable ; par tem…
• Golden Canyon – Le canyon de randonnée le plus populaire de Death Valley : ses parois dorées mènent à la Red Cathedral, et il peut être relié en boucle à G…
• Cratère Ubehebe – Cratère d'explosion de vapeur d'environ 800 mètres de diamètre et près de 200 mètres de profondeur, dans le nord du parc ; on peut en faire…
• Centre d'accueil de Furnace Creek – Le centre névralgique du parc, avec expositions géologiques et historiques, informations en temps réel sur les routes et la météo ; le gran…
• Harmony Borax Works – Vestiges d'une usine de raffinage du borax des années 1880 ; le célèbre « convoi des vingt mules » y transportait le borax à travers le dés…
• Mosaic Canyon – Canyon étroit près de Stovepipe Wells, aux parois de marbre polies par l'eau et aux brèches colorées en « mosaïque », très caractéristique.
• Salt Creek – Rare ruisseau salé dans le désert, avec une passerelle en bois qui longe le cours d'eau ; au printemps, on peut voir le poisson-chat endémi…
• Natural Bridge Canyon – Court canyon au pied des Black Mountains : une marche d'environ 800 m mène à une arche naturelle qui enjambe le canyon ; on y voit aussi un…
• Twenty Mule Team Canyon – Une piste de gravier à sens unique d'environ 4 km, qui traverse des collines d'argile crème et dorée ; accessible aux voitures ordinaires.
• Racetrack Playa – Lit de lac asséché isolé et plat, parsemé de pierres « glissantes » qui semblent se déplacer toutes seules en laissant de longues traces…
• Titus Canyon – Piste à sens unique d'environ 43 km accessible depuis le Nevada, qui traverse une ville fantôme et des pétroglyphes, puis débouche sur un c…
• Rhyolite – Ville fantôme de la ruée vers l'or du début du XXe siècle, avec les restes d'une banque, une maison de bouteilles et un jardin de sculpture…
• Rainbow Canyon – Canyon de roches volcaniques colorées sous le point de vue du père Crowley, à l'ouest du parc ; célèbre pour les avions militaires qui le s…
• Chutes Darwin – Petite cascade à écoulement permanent dans le désert, entourée de saules et de fougères au fond du canyon ; sentier aller-retour d'environ…
• Fours à charbon de Wildrose – Dix fours à charbon en pierre en forme de ruche, construits en 1877 et très bien conservés, sur les hauteurs de la Panamint Range ; plus fr…
• Château de Scotty – Villa de style néo-hispanique construite dans une oasis du désert dans les années 1920, longtemps fermée pour restauration après les crues…
• parc national de la vallée de la Mort – Le point le plus bas, le plus chaud et le plus sec d'Amérique du Nord : les salines de Badwater, les paysages de Zabriskie Point et les dun…

Où manger

• Inn Dining Room – Restaurant de l'hôtel historique The Inn at Death Valley, construit en 1927, le repas le plus haut de gamme du parc, av…
• Last Kind Words Saloon – Saloon au thème de l'Ouest sur la place du village de Furnace Creek Ranch, rouvert en 2018 après rénovation, spécialisé…
• 1849 Buffet – Restaurant familial en buffet au centre de la place du village de Furnace Creek Ranch, qui sert trois repas par jour et…
• Toll Road Restaurant – Restaurant à l'ambiance de l'Ouest au village de Stovepipe Wells, apprécié pour son copieux buffet de petit-déjeuner av…
• Panamint Springs Resort Restaurant – Restaurant d'un complexe hôtelier privé en bordure de la vallée de Panamint, à l'ouest du parc ; près de 200 bières et…

Itinéraires

• 16 jours de grande boucle dans l'Ouest américain : parcs nationaux et côte – Boucle depuis Los Angeles via Las Vegas, Grand Canyon, Antelope Canyon, Yosemite et San Francisco, retour par la côte
• Las Vegas, Death Valley, Zion et bord ouest du Grand Canyon, 7 jours – Depuis Las Vegas, road trip vers Red Rock Canyon, Death Valley, le bord ouest du Grand Canyon, la Valley of Fire et Zio…
• 10 jours dans les parcs nationaux : Death Valley, Sequoia et Yosemite – Arrivée à Las Vegas, sortie à San Francisco : Death Valley, Sequoia, Kings Canyon et Yosemite
• Randonnées dans le désert autour de Las Vegas, 5 jours – Base à Summerlin : randonnées à Red Rock Canyon, au mont Charleston, à la Valley of Fire, dans Death Valley et sur le R…