Clarksdale

Berceau du blues du delta du Mississippi : le célèbre carrefour où Robert Johnson aurait vendu son âme, des juke joints en activité et des hôtels aménagés dans d'anciennes cabanes de métayers.

Clarksdale se trouve dans la plaine du Delta, au nord-ouest de l'État du Mississippi (États-Unis). Chef-lieu du comté de Coahoma, la ville compte environ 14 000 habitants et se situe à environ 120 km de Memphis, dans le Tennessee. Elle est considérée comme le cœur du blues du Delta : Muddy Waters, John Lee Hooker, Ike Turner et Sam Cooke ont tous un lien avec la ville, et le « Crossroads », où se croisent les routes 61 et 49, symbolise la légende de Robert Johnson vendant son âme au diable. Aujourd'hui, la ville n'a pas de grande attraction touristique : son charme tient à ses juke joints toujours en activité, à ses concerts presque tous les soirs dans le centre ancien, au musée du Delta Blues et à ses hébergements originaux aménagés dans d'anciennes cabanes de métayers.

Le climat est subtropical humide ; le printemps (mars–mai) et l'automne (septembre–novembre) sont les meilleures saisons pour s'y rendre. Le Juke Joint Festival de la mi-avril, le Sunset Blues Festival d'août et, en octobre, le King Biscuit Blues Festival à Helena, de l'autre côté du fleuve, sont les temps forts de l'année : réservez votre hébergement plusieurs mois à l'avance. L'été est lourd, humide et plein de moustiques ; l'hiver connaît parfois des vagues de froid.

La visite se divise en deux volets. Le centre ancien, qui se parcourt à pied (musée, Crossroads, Ground Zero Blues Club, Red's Lounge, Riverside Hotel), se visite en une journée. Aux alentours, la Mississippi Blues Trail se parcourt en voiture : vers le sud, vous trouverez Dockery Farms, le musée Grammy de Cleveland, le musée B.B. King d'Indianola et la tombe de Robert Johnson à Greenwood ; vers le nord, vous rentrerez à Memphis en passant par Tunica. La ville n'a pas de transports en commun, la voiture est donc quasiment indispensable. Le plus grand aéroport proche est l'aéroport international de Memphis (environ 1 h 30 de route) ; l'Amtrak ne dessert pas la ville. Prévoyez 2 à 3 nuits, en réservant au moins un soir entre jeudi et samedi pour les juke joints. À noter : certains quartiers sont peu animés la nuit ; pour assister à un concert le soir, mieux vaut y aller en groupe, en voiture ou en VTC. Les bars n'acceptent souvent que les espèces.

Sites incontournables

• Delta Blues Museum – Premier musée de musique du Mississippi, installé dans une ancienne gare de fret ; sa pièce maîtresse est la cabane en rondins où Muddy Wat…
• The Crossroads – Au croisement des routes 61 et 49, trois guitares bleues en guise de panneaux ; selon la légende, Robert Johnson y aurait vendu son âme au…
• Ground Zero Blues Club – Juke joint cofondé avec la participation de l'acteur Morgan Freeman : dans un ancien entrepôt de coton aux murs couverts de graffitis, on s…
• Red's Lounge – Le juke joint le plus authentique de Clarksdale, avec ses lumières rouges, son barbecue et son patron Red Paden. Des musiciens de blues loc…
• Shack Up Inn – Hôtel de charme aménagé dans d'anciennes cabanes de métayers et une égreneuse de coton de la plantation Hopson. Toits en tôle, meubles anci…
• Riverside Hotel – Ancien hôpital pour Noirs, où la chanteuse de blues Bessie Smith mourut en 1937 après un accident de la route. Transformé plus tard en hôte…
• Centre-ville de Clarksdale – Vieux quartier centré sur Delta Avenue et Blues Alley, avec des commerces en briques rouges, des fresques de blues, des disquaires et de pe…
• Dockery Farms – Ancienne plantation surnommée « berceau du blues », où a grandi Charley Patton. On y trouve encore une égreneuse rouge, des entrepôts et un…
• Musée B.B. King – Situé à Indianola, la ville natale du « roi du blues », ce musée à expositions interactives retrace la vie de B.B. King. Il comprend l'anci…
• Tombe de Robert Johnson – Cimetière de la petite église Little Zion, en périphérie de Greenwood, considéré comme le véritable lieu de repos du légendaire bluesman Ro…
• GRAMMY Museum Mississippi – Seule annexe du GRAMMY Museum de Los Angeles, située à côté de l'université d'État du Delta. Des expositions interactives montrent l'influe…
• Centre culturel du Delta – Centre culturel de l'autre côté du Mississippi, à Helena, en Arkansas. C'est là que se déroule l'émission de radio légendaire « King Biscui…
• Musée Gateway to the Blues – Petit musée consacré au blues et centre d'accueil à l'extrémité nord de la route 61. C'est la première étape pour ceux qui descendent de Me…

Où manger

• Abe's Bar-B-Q – Vieille adresse située au carrefour mythique du blues, à la croisée des routes 61 et 49, l'un des plus anciens barbecue…
• Yazoo Pass – Café-bar du centre-ville aménagé dans un ancien magasin, ouvert matin, midi et soir, numéro un de Clarksdale sur TripAd…
• Hooker Grocer & Eatery – Restaurant-bar de cuisine familiale du Sud dans le quartier du blues, avec cour et musique live, à deux pas du Ground Z…

Itinéraires

• La route de la musique du Sud en 11 jours – De Nashville à La Nouvelle-Orléans, par la Highway 61, le Delta et Natchez.