Churchill

« Capitale mondiale de l'ours polaire » : en fin d'automne, observation des ours en tundra buggy ; en été, baignade avec les bélugas ; en hiver, aurores boréales.

Churchill est située dans le nord du Manitoba, au Canada, sur la rive ouest de la baie d'Hudson, à l'embouchure de la rivière Churchill. Sa population compte moins de mille habitants et aucune route ne la relie au reste du pays : on s'y rend en avion depuis Winnipeg (environ 2 h 30) ou en train VIA Rail (environ deux jours). Elle est célèbre comme « capitale mondiale de l'ours polaire » : de la mi-octobre à la mi-novembre, des centaines d'ours se rassemblent sur la côte en attendant que la baie gèle, et les visiteurs, à bord de tundra buggies, pénètrent dans la zone de gestion de la faune de Churchill pour les observer de près. C'est le site d'observation d'ours polaires sauvages le plus fiable au monde. En juillet-août, des dizaines de milliers de bélugas affluent dans l'estuaire de la rivière Churchill : on peut les observer en bateau, en kayak ou nager avec eux ; à la même période, on peut aussi traverser la rivière pour visiter le fort Prince-de-Galles du XVIIIe siècle. De janvier à mars, loin de la pollution lumineuse et sous un ciel dégagé, c'est la bonne saison pour voir les aurores boréales ; le Centre d'études nordiques propose des cours sur le sujet, et en février-mars, le parc national Wapusk permet de voir les ourses sortir de leur tanière avec leurs oursons. En ville, on peut visiter le musée d'art inuit Itsanitaq, le centre d'accueil de Parcs Canada, l'épave d'avion « Miss Piggy » et celle du navire Ithaka. Pendant la saison des ours, l'hébergement et les places en tundra buggy sont extrêmement limités et se réservent généralement un an à l'avance ; un voyage organisé est le plus simple. Hors de la ville, soyez attentif aux avertissements concernant les ours polaires et ne sortez jamais seul la nuit ; en hiver, la température peut descendre sous -30 °C et un équipement grand froid professionnel est indispensable. Prévoyez 3 à 5 jours sur place.

Sites incontournables

• Aire de gestion de la faune de Churchill – Monter à bord d'un énorme véhicule de toundra pour s'approcher de près des ours polaires sauvages qui attendent que la baie d'Hudson gèle.
• rivière Churchill – En été, des dizaines de milliers de bélugas affluent dans l'estuaire de la rivière Churchill : on peut les observer en bateau, en canoë ou…
• fort Prince-de-Galles – Forteresse en étoile en pierre construite au XVIIIe siècle par la Compagnie de la Baie d'Hudson, située face à l'embouchure de la rivière C…
• Cap Merry – Vestiges d'une batterie du XVIIIe siècle sur la rive est de l'embouchure de la rivière Churchill, d'où l'on voit le fort Prince-de-Galles d…
• Musée Itsanitaq – Musée d'art inuit fondé en 1944 par l'Église catholique, abritant des centaines de sculptures en pierre, en os et d'objets archéologiques.
• Centre d'études nordiques de Churchill – Station de recherche arctique à environ 23 km à l'est de la ville, proposant des programmes sur les aurores boréales, les ours polaires et…
• Épave de l'avion Miss Piggy – Épave du cargo C-46 qui s'est posé en urgence en 1979 sur des rochers près de l'aéroport ; surnommé « Miss Piggy » en raison de sa capacité…
• parc national Wapusk – L'une des plus grandes zones de mise bas d'ours polaires au monde ; on n'y accède qu'en petit avion ou avec une agence spécialisée, et en f…
• prison des ours polaires – Surnommée « prison des ours polaires », cette installation accueille les ours qui pénètrent dans la ville avant d'être ramenés sur la glace…
• Épave du MV Ithaka – Épave d'un cargo échoué en 1960 sur le haut-fond de la baie Bird ; sa coque rouillée se dresse sur l'estran, un lieu photographique embléma…
• Churchill – Terminus du chemin de fer de la baie d'Hudson, la gare abrite le centre d'accueil de Parcs Canada, qui présente l'écologie de l'ours polair…

Où manger

• Tundra, pub-restaurant – Pub-restaurant classé numéro un à Churchill sur Tripadvisor, réputé pour son hamburger Borealis et passé à la télévisio…
• Lazy Bear Café – Restaurant au rez-de-chaussée du Lazy Bear Lodge, réputé pour ses produits nordiques : omble chevalier arctique, wapiti…
• Restaurant Reef (hôtel Seaport) – Restaurant de l'hôtel Seaport ouvert toute l'année, l'une des rares adresses de Churchill où l'on peut prendre les troi…

Itinéraires

• Winnipeg–Churchill : observer les ours polaires en 6 jours – Fin d'automne : vol Winnipeg–Churchill, puis Tundra Buggy pour voir les ours polaires de la baie d'Hudson.