Chitwan

Parc national de jungle dans la plaine du Teraï, au sud du Népal : rhinocéros unicornes, tigres du Bengale et éléphants ; safaris en jeep et en pirogue, complément idéal d'un circuit Katmandou-Pokhara.

Chitwan se trouve dans la plaine du Teraï, au centre-sud du Népal, à seulement 100-200 m d'altitude. À l'opposé des paysages de haute montagne de Katmandou, c'est une plaine subtropicale de forêts de sals, de hautes herbes et de zones humides fluviales. Son cœur est le parc national de Chitwan, créé en 1973, premier parc national du Népal et inscrit au patrimoine mondial naturel en 1984 : il abrite plusieurs centaines de grands rhinocéros unicornes, des tigres du Bengale, des éléphants d'Asie, des ours lippus, des gavials du Gange et plus de 500 espèces d'oiseaux. Le point de chute des visiteurs est la petite ville de Sauraha, au nord du parc, sur les rives de la Rapti, où se concentrent hôtels, agences et restaurants ; à l'ouest, Kasara abrite le siège du parc et le centre d'élevage des gavials. La meilleure saison va d'octobre à mars : temps sec et animaux actifs. En janvier-février, les habitants coupent les hautes herbes, ce qui dégage la vue et augmente les chances d'apercevoir rhinocéros et tigres ; avril-mai sont torrides, et de juin à septembre, en saison des pluies, certaines zones sont fermées et les sangsues abondent. Accès : des bus touristiques relient chaque jour Katmandou ou Pokhara à Sauraha (5 à 7 h de route) ; on peut aussi prendre un vol Katmandou-Bharatpur d'environ 25 minutes, puis un taxi d'environ 30 minutes. Séjour conseillé : 2 à 3 nuits. Jour 1 : coucher de soleil sur la Rapti, puis spectacle de danses tharu le soir. Jour 2 : pirogue et randonnée tôt le matin, safari en jeep l'après-midi. Jour 3 : centre d'élevage des éléphants ou lac des Vingt Mille. À savoir : l'entrée du parc est payante et se fait obligatoirement avec un guide agréé ; le billet des visiteurs étrangers est facturé à la journée (montant selon l'avis du parc) ; les associations de protection animale appellent à ne pas monter à dos d'éléphant, préférez la jeep ou la marche ; portez des vêtements de couleur terre et, en hiver, prévoyez des vêtements chauds, car les matins sont brumeux et froids.

Sites incontournables

• parc national de Chitawan – Premier parc national du Népal et site du patrimoine mondial : à bord de jeeps, on s'enfonce dans la jungle à la recherche du rhinocéros un…
• Rivière Rapti – La rivière qui sépare Sauraha du parc : on descend en pirogue pour observer crocodiles et oiseaux d'eau, et le coucher de soleil sur ses be…
• Sauraha – Porte d'entrée touristique de Chitwan : cette petite ville concentre hôtels, restaurants et agences de voyage sur une seule rue principale…
• Centre d'élevage des éléphants – Centre d'élevage d'éléphants d'Asie géré par l'État, où l'on peut voir des femelles et des éléphanteaux : une étape prisée des familles.
• Musée culturel tharu – Découvrez la vie et l'art des Tharus, peuple autochtone de la plaine du Terai, et assistez le soir à des spectacles traditionnels de chants…
• Lac Bishazari – Zone humide d'importance internationale : de petits et grands lacs cachés dans la forêt, idéaux pour observer les oiseaux et les crocodiles.
• Centre d'élevage des gavials de Kasara – Base de conservation du gavial du Gange située au siège du parc, où l'on peut observer de près les différents stades de croissance de ce cr…
• Devghat – Lieu saint hindou où la Trishuli et la Kali Gandaki se rejoignent pour former la Narayani, avec ses temples et ses rives où vivent des ascè…
• Fort d'Upardang Gadhi – Forteresse en pierre du XVIIIe siècle sur la crête du Mahabharat, qui domine la vallée de Chitwan et, au loin, les sommets enneigés.
• Forêts communautaires de Baghmara et Kumroj – Forêts de la zone tampon gérées par les communautés locales de part et d'autre de Sauraha ; les tours d'observation et les randonnées en fo…
• Homestay d'Amaltari – Village d'hébergement communautaire tharu sur les rives de la Narayani, à l'ouest de Chitwan ; on loge chez l'habitant, loin de l'affluence…
• Meghauli – Village tharu de l'ouest du parc national, lieu de nombreux camps de luxe au cœur de vastes prairies, idéal pour observer rhinocéros et tig…
• Berges de la Narayani à Narayangarh – Parc fluvial de Narayangarh, chef-lieu du district de Chitwan, avec une grande statue de Bouddha et des couchers de soleil sur la rivière…

Où manger

• KC's Restaurant – Restaurant-jardin de longue date de Sauraha, ouvert en 1990, à cuisine ouverte qui propose des plats indiens, népalais…
• Friends Cafe – Café populaire de la rue principale de Sauraha, avec terrasse sur le toit, réputé pour ses momos, ses menus népalais et…
• Chhimeki Food Hut – Petite adresse familiale de Mallu Chowk, à Sauraha, qui prépare à prix abordables des plats tharu et népalais maison…

Itinéraires

• Grande boucle classique du Népal : villes anciennes, montagnes et jungle, 10 jours – De la vallée de Katmandou à Chitwan, en passant par Bandipur et Pokhara : villes anciennes, Himalaya et jungle.