Chiang Mai

La « Rose du Nord » thaïlandaise : vieille ville et temples, marchés nocturnes du week-end, sanctuaires d'éléphants, lanternes de Yi Peng et art de vivre des nomades numériques.

Chiang Mai est la plus grande ville du nord de la Thaïlande et le chef-lieu de la province du même nom. Fondée en 1296 par le roi Mengrai comme capitale du royaume de Lanna, elle se situe à environ 310 m d'altitude, entourée de montagnes, ce qui lui vaut le surnom de « Rose du Nord ». Elle est réputée pour ses temples de la vieille ville, son rythme paisible, son artisanat et sa nature montagnarde, et compte parmi les villes les plus prisées des nomades numériques du monde. Quartiers à visiter : la vieille ville, carrée d'environ 1,5 km de côté, entourée de douves et de remparts, en est le cœur (Wat Chedi Luang, Wat Phra Singh, Wat Phan Tao, marché du dimanche) ; à l'ouest, le Doi Suthep (Wat Phra That Doi Suthep, Wat Pha Lat, palais de Phuping, village hmong) et les quartiers branchés de Nimmanhaemin, de l'université de Chiang Mai et du Jing Jai Market ; à l'est, le marché de Warorot en bord de rivière, le marché nocturne de Chang Klan et les restaurants riverains ; au sud, le Temple d'argent (Wat Sri Suphan), le marché du samedi et le parc royal Rajapruek. Excursions d'une journée : le parc national du Doi Inthanon (plus haut sommet de Thaïlande, environ 2 h de route), les camps d'éléphants éthiques de la région de Mae Taeng, les jardins de Mon Cham et le jardin botanique Queen Sirikit à Mae Rim, à l'est le village des parapluies de Bo Sang, les sources chaudes de Sankampaeng, le village de montagne de Mae Kampong et le parcours dans les arbres Flight of the Gibbon, au nord le Doi Chiang Dao, et à 25 km au sud la ville ancienne de Lamphun (Wat Phra That Haripunchai). Pai et Chiang Rai sont des destinations à part entière, à prévoir pour 1 à 2 nuits. Climat : la saison fraîche de novembre à février est la meilleure période, avec 25 à 30 °C en journée et environ 15 °C au petit matin ; la pleine lune de novembre voit se tenir la fête des lumières Yi Peng, avec ses lanternes volantes, grand événement de l'année ; de mars à avril, la saison chaude est sèche et marquée par une forte pollution de l'air (brûlis agricoles), à éviter autant que possible ; de mai à octobre, la saison des pluies verdit les montagnes, avec peu de touristes et des prix bas. Accès : l'aéroport de Chiang Mai propose des vols directs depuis Pékin, Shanghai, Canton, Chengdu, Kunming et d'autres villes, et se trouve à seulement 15 min de la vieille ville ; depuis Bangkok, comptez environ 1 h d'avion ou 12 h de train de nuit. Il n'y a pas de transport ferroviaire en ville : on circule en Grab, en songthaew rouge (30 à 40 bahts par personne dans la vieille ville), en tuk-tuk ou en scooter de location (permis international requis). Durée conseillée : 3 à 4 jours, soit 1 jour pour la vieille ville et le Doi Suthep, 1 jour pour le camp d'éléphants et un cours de cuisine, 1 jour pour Nimmanhaemin et les marchés nocturnes, plus 1 jour pour le Doi Inthanon ou Mae Kampong. À savoir : pantalon long et manches pour entrer dans les temples ; choisissez un camp d'éléphants éthique, « sans équitation » ; portez un casque en scooter et attention aux contrôles de permis par la police ; pendant Yi Peng, réservez votre hébergement 2 à 3 mois à l'avance.

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