Îles Chatham

Archipel isolé à 800 km à l'est de la Nouvelle-Zélande, l'un des premiers endroits au monde à voir le soleil se lever, avec ses arbres sculptés moriori et ses colonnes de basalte.

Les îles Chatham se trouvent dans le Pacifique Sud, à environ 800 km à l'est de la Nouvelle-Zélande continentale. L'archipel comprend l'île Chatham (Rēkohu/Wharekauri), l'île Pitt et une dizaine de petites îles, pour environ 600 habitants permanents. Proche de la ligne de changement de date, il a 45 minutes d'avance sur la Nouvelle-Zélande continentale et compte parmi les lieux habités où le soleil se lève en premier au monde. C'est la patrie des Moriori, un peuple pacifiste attaché à la « loi de Nunuku » : envahis au XIXe siècle par des tribus māori, ils furent presque anéantis. Aujourd'hui, les arbres sculptés de la réserve de Hāpupu, le marae de Kopinga et la statue de Tommy Solomon sont les lieux essentiels pour comprendre cette histoire. Côté nature, on admire les colonnes de basalte d'Ohira Bay, la colonie de phoques de Point Munning, le lagon de Te Whanga avec ses fossiles de dents de requin, la forêt de palmiers nikau et la réserve de Henga, ainsi que des oiseaux endémiques gravement menacés comme le taïko et le rouge-gorge noir des Chatham. L'essentiel de la visite se concentre sur l'île Chatham : Waitangi est le point de chute ; le nord-ouest (aéroport, Henga, colonnes de basalte, forêt de nikau) et le nord-est (Hāpupu, Kaingaroa, Point Munning) demandent chacun une journée, auxquelles s'ajoutent un ou deux jours pour Owenga, au sud-est, et l'île Pitt. La meilleure période va de décembre à mars, avec des températures d'environ 15-20 °C ; le temps est toute l'année venteux et changeant, prévoyez des vêtements coupe-vent et imperméables. Seule la compagnie Air Chathams assure la liaison, depuis Wellington, Christchurch et Auckland, en environ 2 h ; les vols sont rares et la franchise de bagages stricte, il faut réserver hébergement et voiture de location à l'avance. Il n'y a pas de transports en commun, et de nombreux sites se trouvent sur des fermes privées : il faut une autorisation ou un guide. Le réseau mobile est limité ; prévoyez espèces et carburant. Nous conseillons de rester 4 à 5 jours.

Sites incontournables

• Réserve historique nationale Hāpūpū – L'une des deux seules réserves historiques nationales de Nouvelle-Zélande, où les arbres portent encore les gravures des Moriori.
• Colonnes de basalte – Ensemble de colonnes de basalte sur la côte nord, dans la baie d'Ohira : des piliers hexagonaux qui s'élèvent des pentes et du rivage, un p…
• Waitangi – Principale localité et port des îles, où se concentrent hôtels, commerces, musée et quai, au bord de la baie
• Marae de Kōpinga – Marae moriori inauguré en 2005, qui raconte le pacifisme des Moriori et leur renaissance culturelle
• Point Munning – Colonie de phoques à fourrure de Nouvelle-Zélande sur la côte nord-est : des phoques en grand nombre sur les rochers, à quelques mètres seu…
• Lagune de Te Whanga – Vaste lagune qui occupe près d'un cinquième de la partie centrale de l'île Chatham ; ses rives recèlent des dents de requin fossilisées et…
• Pétroglyphes moriori – Pétroglyphes et gravures moriori sur le calcaire de la rive ouest de la lagune, qui, avec les arbres gravés, constituent un patrimoine cult…
• Réserve paysagère de Henga – Réserve paysagère de la côte nord-ouest, avec forêt indigène et dunes ; un sentier traverse les bois jusqu'à une plage battue par les vents…
• Aire de conservation de Nīkau Bush – La forêt de palmiers nikau la plus méridionale du monde ; son sentier permet d'observer les plantes et oiseaux endémiques des îles Chatham
• Statue de Tommy Solomon – Statue en bord de mer à la mémoire de Tommy Solomon, surnommé « le dernier Moriori de sang pur », face à la baie de Manukau
• Île Pitt – Deuxième île de l'archipel, habitée par quelques dizaines de personnes ; falaises, oiseaux de mer et côtes sauvages presque intactes
• Réserve naturelle de Tuku – Sanctuaire du taiko des Chatham, l'un des oiseaux de mer les plus rares au monde ; sur la côte sud-ouest, la forêt indigène est profonde et…

Où manger

• Hotel Chathams – Seul pub de l'archipel et principal restaurant de l'île : le colin bleu frit avec frites et le homard de saison sont sa…
• Waitangi Café – Petit café du centre de Waitangi, fréquenté par les habitants pour le brunch, le plat du jour et les gâteaux maison.
• River Onion Gallery Café – Ancienne maison de vacances en forme de A transformée en galerie-café au bord de la mer, avec vue sur la baie de Petre…