The Catlins

Côte sauvage au sud-est de l'île du Sud : phare de Nugget Point, cascades en forêt et forêt pétrifiée, avec manchots à yeux jaunes, lions de mer et dauphins.

Les Catlins se trouvent à l'extrémité sud-est de l'île du Sud, en Nouvelle-Zélande, à cheval sur les régions d'Otago et de Southland. De Kaka Point au nord à Waipapa Point au sud, la côte s'étire sur environ 100 km et constitue le tronçon le plus sauvage de la Southern Scenic Route. La population y est clairsemée et la forêt pluviale primaire descend jusqu'au rivage ; la région est célèbre pour ses cascades, ses grottes marines, ses phares et sa faune : lions de mer et otaries à fourrure de Nouvelle-Zélande, manchots à yeux jaunes en danger d'extinction, et dauphins de Hector, les plus petits dauphins du monde. La zone principale se divise en trois tronçons : au nord, le phare de Nugget Point, les lions de mer de Surat Bay et de Cannibal Bay, et Jack's Blowhole ; au centre, les cascades en forêt de Purakaunui, Matai et McLean, le belvédère de Florence Hill et Cathedral Caves ; au sud, la forêt pétrifiée de Curio Bay, Porpoise Bay et Slope Point, le point le plus méridional de l'île du Sud. La meilleure période va de novembre à avril ; Cathedral Caves n'est ouverte, selon les marées, que d'environ fin octobre à mai. Le vent et la pluie sont fréquents toute l'année, l'hiver est froid : prévoyez une veste coupe-vent et imperméable. On s'y rend surtout en voiture : environ 1 h 30 depuis Dunedin jusqu'à Kaka Point, environ 1 heure depuis Invercargill jusqu'à Waipapa Point ; on peut parcourir tout l'itinéraire comme trajet entre les deux villes. Séjour conseillé : 2 jours, avec pour base le bourg d'Owaka, au centre, ou Porpoise Bay, au sud. Les stations-service et supermarchés sont rares dans la région : faites le plein de provisions à Owaka. Certaines routes sont en gravier, et la nuit il faut se méfier du bétail et des animaux sauvages. Pour observer la faune, gardez une distance d'au moins 10 m.

Sites incontournables

• Nugget Point – Promontoire emblématique de la péninsule de Catlins, avec son phare et un chapelet de rochers en forme de pépites d'or, habitat des otaries…
• Chutes de Purakaunui – Chute d'eau en trois niveaux cachée dans la forêt primaire, l'une des cascades les plus photographiées de Nouvelle-Zélande.
• Grottes de la Cathédrale – Grottes marines hautes d'environ 30 m, creusées par les vagues en double arche : elles ne sont accessibles qu'à marée basse, sur une propri…
• baie de Curio – Plateforme rocheuse conservant les fossiles d'une forêt jurassique vieille d'environ 180 millions d'années : à marée basse, souches et tron…
• Kaka Point – Petit village balnéaire au nord des Catlins, avec une longue plage de sable qui sert de base pour voir le lever du soleil au cap Nugget.
• Tunnel Hill – Tunnel ferroviaire creusé dans les années 1890, qu'on traverse à pied en une dizaine de minutes aller-retour dans l'obscurité totale.
• Musée d'Owaka – Petit musée polyvalent des Catlins, qui retrace l'histoire maorie, la chasse à la baleine, l'exploitation forestière et les naufrages.
• Baie de Surat – Plage où les lions de mer de Nouvelle-Zélande viennent souvent se reposer ; on peut les observer de près, à plus de 10 mètres de distance.
• Baie Cannibal – Plage en arc de cercle dont le nom vient de restes humains découverts au XIXe siècle, où les lions de mer viennent souvent se reposer ; peu…
• Jack's Blowhole – Immense gouffre dans un pâturage, à environ 200 m de la mer, relié à celle-ci par une grotte marine souterraine ; à marée haute, les vagues…
• Chutes Matai – Deux chutes en forêt reliées par le même sentier, facile à parcourir à pied et à combiner avec les chutes Purakaunui le même jour.
• péninsule de Tautuku – Belvédère en bord de route qui domine la baie de Tautuku en forme de croissant et la côte bordée de forêt vierge : la vue la plus emblémati…
• Lake Wilkie – Petit lac paisible entouré de forêt vierge. Un platelage en bois fait le tour du lac en une demi-heure et, quand le vent tombe, la surface…
• The Lost Gypsy Gallery – Galerie de machines fantaisistes installée dans un ancien bus : des œuvres ingénieuses faites de récupération se mettent en mouvement et ém…
• Chutes McLean – L'une des chutes les plus hautes des Catlins : un large rideau d'eau d'environ 22 mètres se déverse depuis la paroi rocheuse.
• Porpoise Bay – Plage en arc de sable, idéale pour le surf, voisine de la baie de Curio. En été et en automne, des dauphins de Hector, espèce menacée, vien…
• Slope Point – Point le plus au sud de l'île du Sud de la Nouvelle-Zélande. Un panneau indique les distances jusqu'à l'équateur et l'Antarctique, et les a…
• Phare de Waipapa Point – Phare en bois à l'extrémité ouest des Catlins, né de l'un des naufrages les plus tragiques de Nouvelle-Zélande. La plage accueille souvent…

Où manger

• Lumberjack Bar and Cafe – Meilleur restaurant d'Owaka, décor de bois et de brique rouge avec grande cheminée, morue bleue, cerf et entrecôte bien…
• Whistling Frog Cafe Bar – Café-bar d'un camping à l'embranchement des chutes McLean, morue bleue en beignet à la bière artisanale et tourte à la…
• Niagara Falls Cafe – Café de campagne installé dans une ancienne école, sélectionné dans le Cuisine Good Food Guide 2026, halte déjeuner sur…
• The Point Cafe Bar – Bar-restaurant en bord de mer à Kaka Point, soupe de fruits de mer et morue bleue, étape incontournable avant ou après…

Itinéraires

• Southern Scenic Route de Dunedin à Queenstown en 7 jours – De Dunedin par la côte des Catlins jusqu'à l'extrême sud, puis vers les fjords au nord, sur les routes les moins fréque…