Buffalo National River

Première rivière nationale des États-Unis, un cours d'eau cristallin sans barrage dans les Ozarks ; falaises, cascades et Hawksbill Crag en font un haut lieu du canoë et de la randonnée.

La Buffalo National River coule dans les monts Ozarks, dans le nord-ouest de l'Arkansas. Devenue en 1972 la première « rivière nationale » des États-Unis, elle est protégée par le National Park Service sur environ 217 km de cours sans barrage. L'eau est limpide, bordée de falaises de calcaire et de grès hautes de plus de cent mètres ; dans les canyons des affluents se cachent cascades, grottes et ponts de pierre naturels. C'est l'un des sites de descente en canoë et de randonnée les plus populaires du centre des États-Unis. Saisons : de mars à mai, les pluies abondantes permettent de descendre le cours supérieur et donnent aux cascades leur plus grande ampleur ; de juin à septembre, le cours supérieur est souvent trop bas pour naviguer, on se reporte sur le cours moyen et inférieur, où l'on peut aussi se baigner ; de fin octobre à début novembre, la forêt se pare de ses couleurs d'automne ; l'hiver, il y a peu de visiteurs, c'est le moment de marcher pour voir les cascades gelées et les wapitis. La rivière se divise en trois sections : le cours supérieur, centré sur Ponca, concentre l'essentiel avec Lost Valley, les chutes de Hidden Valley, le Goat Trail de Big Bluff, les wapitis de Boxley Valley, ainsi que Hawksbill Crag et les chutes de Glory Hole dans la forêt nationale des Ozarks voisine ; le cours moyen, autour du centre d'accueil de Tyler Bend, est calme et convient à la descente en famille ; le cours inférieur compte le camping de Buffalo Point et la ville fantôme minière de Rush, et permet des descentes de plusieurs jours. Accès : l'aéroport le plus proche est l'aéroport national du nord-ouest de l'Arkansas (Bentonville, environ 2 h de route), ou Springfield et Branson dans le Missouri ; il n'y a pas de transports publics dans la zone, la voiture est indispensable, et de nombreux tronçons sont des routes de gravier abruptes. Pour dormir, choisissez des cabanes et campings à Ponca, Jasper ou Harrison ; les emplacements de camping se réservent à l'avance. Les prestataires de Ponca et d'autres localités louent les embarcations et assurent les navettes ; vérifiez le niveau de l'eau avant de partir. Le réseau mobile est mauvais en montagne : téléchargez des cartes hors ligne. Prévoyez 2 à 4 jours.

Sites incontournables

• Hawksbill Crag – Une plateforme rocheuse en forme de bec d'aigle suspendue au-dessus d'un canyon, avec à ses pieds l'immense forêt des monts Ozark : l'un de…
• Sentier de Lost Valley – Le sentier le plus populaire de la rivière Buffalo : il longe un ruisseau de gorge, passe sous un pont de pierre naturel et mène aux chutes…
• Chutes de Hemmed-In Hollow – Une chute d'environ 64 m qui tombe d'une paroi rocheuse en demi-cercle, réputée être la plus haute entre les montagnes Rocheuses et les App…
• Descente de Ponca à Kyles Landing – Le parcours en canoë le plus classique de la rivière Buffalo : on passe les falaises de Steel Creek, la grande falaise et l'embouchure de l…
• Vallée de Boxley – Vallée agricole à la source de la rivière Buffalo, qui conserve des fermes, granges et moulins du XIXe siècle ; à l'aube et au crépuscule…
• Big Bluff – Corniche étroite à mi-hauteur de la grande falaise de près de 170 mètres, la rivière serpentant en contrebas : spectaculaire et vertigineux.
• Steel Creek – Camping en prairie face à la haute falaise Roark, plages de galets pour se baigner : le plus beau site de rivière et de camping de l'amont.
• Chutes de Glory Hole – Le ruisseau tombe d'un trou rond au sommet d'un abri rocheux, formant une rare « cascade traversant le plafond », l'une des plus originales…
• Pont naturel d'Alum Cove – Pont naturel en grès d'environ 40 mètres dans la forêt nationale d'Ozark ; la boucle courte et facile en fait une étape idéale sur le traje…
• Belvédère de l'Arkansas Grand Canyon – Point de vue en hauteur le long de la route panoramique 7, qui surplombe les vallées emboîtées de l'Ozark et qu'on surnomme le « Grand Cany…
• Tyler Bend – Centre d'accueil principal du cours moyen de la rivière Buffalo, avec une plage de galets pour la baignade et les familles, et des cabanes…
• Buffalo Point – Plus grand camp et plage de la partie aval de la rivière. Le sentier de l'Indian Rock House mène à une immense cavité rocheuse, et le long…
• District historique de Rush – Village de vallée né de la ruée vers le zinc à la fin du XIXe siècle ; il ne reste aujourd'hui que des boutiques en pierre, des vestiges de…
• Jasper – Petite ville de comté nichée au cœur des montagnes, halte idéale pour se ravitailler et dormir avant d'explorer les sites en amont, avec su…

Où manger

• Ozark Cafe – Restaurant ouvert en 1909 sur la place de Jasper, admis au Temple de la renommée gastronomique de l'Arkansas.
• Jasper Pizza Company – Pizzeria de la place de Jasper, pâte et sauce faites maison, idéale pour reprendre des forces après une descente en riv…
• Restaurant du Cliff House Inn – Restaurant panoramique surplombant le « Grand Canyon de l'Arkansas », inventeur de la tarte officielle de l'État, la Co…