Parc national de Big Bend

Au grand méandre du Rio Grande, à la frontière entre les États-Unis et le Mexique, les monts Chisos, le canyon de Santa Elena et le désert de Chihuahua se côtoient, sous l'un des ciels étoilés les plus sombres du pays.

Le parc national de Big Bend se trouve dans le sud-ouest du Texas, aux États-Unis, là où le Rio Grande décrit une immense boucle à la frontière avec le Mexique, d'où le nom du parc. D'une superficie d'environ 3 200 km², il réunit trois grands paysages — le désert de Chihuahua, les monts Chisos et le Rio Grande — et fait partie des parcs nationaux américains les moins fréquentés et les plus sauvages ; il est aussi certifié Parc international de ciel étoilé de niveau Or. On peut le visiter en trois zones : au centre, les monts Chisos (Chisos Basin, Window Trail, Lost Mine Trail, pic Emory), plus frais même en été ; à l'ouest, la Ross Maxwell Scenic Drive vers le sud, avec ses belvédères et ses paysages volcaniques jusqu'au canyon de Santa Elena, qu'on peut prolonger par la ville fantôme de Terlingua et la River Road de Big Bend Ranch State Park ; à l'est, Rio Grande Village, ses sources chaudes et le canyon de Boquillas, d'où l'on peut, passeport en main, traverser en bateau vers un petit village mexicain. La meilleure période va de novembre à avril ; en mars, pendant les vacances de printemps, il y a du monde et il faut réserver tôt campings et hébergements ; de mai à septembre, les basses terres dépassent souvent 40 °C et seules les heures matinales conviennent aux activités. L'accès est très peu commode : le plus proche grand aéroport est à El Paso (environ 5 h de route) ou à Midland (environ 4 h) ; la voiture est indispensable, les stations-service sont rares dans le parc, faites le plein avant d'y entrer. L'entrée coûte 30 dollars US par véhicule, valable 7 jours. Le réseau mobile est très faible dans le parc : téléchargez des cartes hors ligne à l'avance. Nous conseillons 3 à 4 jours.

Sites incontournables

• Canyon de Santa Elena – Le Rio Grande a creusé une falaise calcaire haute d'environ 450 m. La rive gauche est américaine, la rive droite mexicaine. C'est le paysag…
• Bassin de Chisos – Bassin de haute montagne à environ 1 600 m d'altitude, entouré de sommets volcaniques des monts Chisos. C'est le centre des randonnées et d…
• Sentier Lost Mine – L'un des sentiers les plus prisés du parc, qui mène à un belvédère rocheux au bout de la crête, avec vue sur les vallées boisées de pins et…
• Route panoramique Ross Maxwell – Une route panoramique goudronnée d'environ 48 km qui relie des belvédères sur des paysages volcaniques, jusqu'au canyon Santa Elena.
• Sentier de la Window – Depuis le bassin de Chisos, on descend vers la « Window », brèche dans la paroi rocheuse : à la fin du canyon, l'ouverture de la falaise en…
• Ville fantôme de Terlingua – Ancienne ville minière de mercure, dont il ne reste que des maisons de pierre en ruine ; aujourd'hui petite localité de bord de route où se…
• Canyon de Boquillas – Le plus long canyon du Rio Grande dans l'est du parc ; un court sentier mène aux dunes à l'entrée du canyon, et de l'autre côté de la riviè…
• Sources chaudes de Langford – Bassin d'eau thermale naturelle au bord du Rio Grande, où une eau d'environ 41 °C remplit les anciens bassins ; on peut s'y baigner en rega…
• Pic Emory – Plus haut sommet de Big Bend, à environ 2 385 m d'altitude ; depuis le sommet, la vue embrasse à 360 degrés le parc et les montagnes mexica…
• Boquillas del Carmen – Traversée du Rio Grande en petit bateau pour découvrir un village mexicain : on peut monter à dos d'âne, goûter les tacos et acheter de l'a…
• Balanced Rock (Grapevine Hills) – Un énorme rocher en équilibre repose au sommet d'un amas de blocs de granite, formant une fenêtre naturelle ; c'est un spot très en vogue s…
• Parc d'État de Big Bend Ranch et River Road – Le plus grand parc d'État du Texas ; la route FM 170 qui longe le Rio Grande est l'une des plus belles routes panoramiques des États-Unis.
• Belvédère de Mule Ears – Depuis la route panoramique, vue sur deux pics volcaniques qui ressemblent à des oreilles de mule ; on peut aussi marcher jusqu'à une sourc…
• Belvédère de Sotol Vista – Belvédère en hauteur sur la route panoramique, d'où l'on aperçoit à environ 24 km la brèche de la falaise du canyon Santa Elena.
• Canyon de Tuff – Petit canyon de couleur claire, creusé par l'eau dans du tuf volcanique ; on peut le regarder depuis des belvédères ou descendre dans le li…
• Exposition des fossiles – Exposition gratuite en plein air présentant dinosaures et gigantesques crocodiliens fossiles de la région de Big Bend, du Crétacé au Paléog…
• Ernst Tinaja – Cuvette rocheuse creusée par l'érosion dans le canyon, dont les couches plissées forment des rayures colorées : un paysage géologique singu…
• Sentier nature de Rio Grande Village – Passerelle en bois dans les zones humides au bord de la rivière et point de vue sur une colline, où l'on voit la Sierra del Carmen rougir a…
• District historique de Castolon – Peuplement frontalier au bord du Rio Grande, qui conserve des casernes en adobe et un poste de commerce du début du XXe siècle.

Où manger

• Starlight Theatre Restaurant & Bar – Restaurant-bar aménagé dans un ancien cinéma des années 1930 de la ville fantôme de Terlingua, avec musique live le soi…
• DB’s Rustic Iron BBQ – Barbecue texan fumé lentement au bois de mesquite et de chêne rouge, déjà présenté par Texas Monthly ; souvent épuisé e…
• Espresso y Poco Más – Petit café de la ville fantôme de Terlingua : burritos du petit-déjeuner préparés sur place et jus d’orange pressé, en…
• Taquería El Milagro – Taquería familiale semi-ouverte, tacos faits à la main sur tortillas de maïs avec plusieurs salsas ; on peut apporter s…

Itinéraires

• White Sands, Carlsbad Caverns et Big Bend : parcs nationaux en 8 jours – Boucle depuis El Paso : White Sands, Carlsbad Caverns, Guadalupe Mountains, Marfa et Big Bend.