Bayanbulak

Deuxième plus grande prairie de Chine, avec le coucher de soleil des « neuf soleils » dans les neuf méandres de la rivière Kaidu et le lac aux Cygnes : c'est l'étape la plus prisée du tronçon central de la route Duku.

Bayanbulak se trouve au nord-ouest du district de Hejing, dans la préfecture autonome mongole de Bayingolin (Xinjiang), au cœur d'un bassin d'altitude du Tianshan central, à environ 2 500 m. Son nom mongol signifie « riches sources ». La prairie de Bayanbulak couvre environ 23 000 km² : c'est la deuxième plus grande de Chine. La rivière Kaidu y dessine des méandres qu'on appelle les « neuf courbes et dix-huit boucles », et les zones humides abritent la plus grande population de cygnes sauvages du pays. La réserve naturelle de Bayanbulak est l'un des quatre sites qui composent le bien du patrimoine mondial naturel « Tianshan du Xinjiang ». Les habitants sont majoritairement des Mongols Torghut.

Meilleure saison : de juin à septembre. De fin juin à août, la prairie est à son plus vert et les fleurs sauvages sont en pleine floraison ; la route Duku (G217) est alors ouverte et les voyageurs en voiture y sont les plus nombreux. En septembre, l'herbe commence à jaunir et la fréquentation baisse ; à partir d'octobre, les cygnes migrent vers le sud et le temps se refroidit. L'hiver (novembre–mars) est extrêmement rude, avec des minimums pouvant descendre à −40 °C : la région est considérée comme l'un des « pôles du froid de la Chine ».

Programme conseillé : le premier jour, arrivée et installation dans le bourg de Bayanbulak ; l'après-midi, navette du site jusqu'au lac aux Cygnes, puis coucher de soleil sur les méandres de la Kaidu. Le lendemain matin, on peut revoir le lever du soleil sur la Kaidu, puis monter vers le nord par les vallées d'altitude de la forêt de Gongnaisi et du col d'Aiken en direction de Nalati, ou descendre vers le sud par la route Duku jusqu'à Kucha. Durée conseillée : 1 à 2 jours.

Accès : la plupart des visiteurs arrivent par la route Duku, depuis Nalati ou Kucha (généralement ouverte de la mi-juin au début d'octobre, avec restrictions de circulation la nuit). Toute l'année, on peut rejoindre le site par la route depuis le chef-lieu de Hejing ou depuis Korla ; l'aéroport de Hejing-Bayanbulak propose quelques vols. Le bourg dispose de stations-service, d'hôtels et de chambres d'hôtes ; en haute saison, il faut réserver à l'avance.

À savoir : l'amplitude thermique entre le jour et la nuit est importante en altitude, et il peut ne faire que quelques degrés la nuit en plein été ; emportez absolument une doudoune. Les UV sont forts et les moustiques nombreux sur la prairie. Les drones qui dérangent les oiseaux sont interdits dans la réserve. Les tarifs d'entrée, des navettes et les dates d'ouverture de la route Duku sont ceux des annonces officielles en vigueur.

Sites incontournables

Où manger

Itinéraires