Bahawalpur

Ancienne capitale d'un État princier gouverné par des nawabs, aux palais bien conservés ; point de départ pour le fort de Derawar, dans le désert du Cholistan, et les mausolées d'Uch.

Bahawalpur se trouve dans le sud de la province du Pendjab, au Pakistan, sur la rive sud du Sutlej, et touche au sud-est le désert du Cholistan. De 1748 à 1955, elle fut la capitale d'un État princier gouverné par les nawabs de la famille Abbasi, qui firent construire de nombreux palais mêlant styles européen et islamique, d'où le surnom de « ville des palais ». En ville, on visite surtout les palais Noor Mahal et Darbar Mahal (certains se trouvent dans une zone militaire et ne se voient que de l'extérieur), le musée de Bahawalpur, la bibliothèque centrale et la grande mosquée Sadiq ; à l'est se trouve le parc national de Lal Suhanra. Deux excursions classiques d'une journée : le fort de Derawar et le désert du Cholistan, à environ 95 km au sud-est ; et Uch Sharif, ville sainte soufie à environ 75 km au sud-ouest, où l'on peut voir au passage la confluence des cinq rivières à Panjnad. La meilleure saison va de novembre à février, avec en février le rallye de jeeps du désert du Cholistan ; d'avril à septembre, la chaleur est extrême et la température dans le désert peut dépasser 45 °C. Depuis Lahore, comptez 7 à 8 heures en train ou en car, et 1 h 30 à 2 heures depuis Multan ; la ville possède un aéroport. Les visiteurs étrangers qui se rendent dans les zones désertiques sont invités à se faire accompagner d'un guide local et à garder leur passeport sur eux, à porter une tenue modeste, à se déchausser pour visiter les mausolées et, pour les femmes, à se couvrir la tête. Nous conseillons de rester 2 à 3 jours.

Sites incontournables

• Noor Mahal – Palais de style néoclassique italien achevé en 1872 et orné de dômes islamiques : c'est le monument le plus emblématique de Bahawalpur.
• Fort de Derawar – Immense forteresse carrée au cœur du désert de Cholistan, entourée de 40 bastions et d'un périmètre d'environ 1,5 km. À proximité se dresse…
• Sanctuaires d'Uch Sharif – L'une des plus anciennes villes saintes soufies d'Asie du Sud. Le dôme en briques émaillées bleues et blanches du tombeau de Bibi Jawindi f…
• Désert du Cholistan – La partie pakistanaise du désert de Thar, avec ses dunes, les maisons rondes en terre des nomades et les caravanes de chameaux. C'est le te…
• Parc national de Lal Suhanra – L'un des plus grands parcs nationaux du Pakistan, mêlant désert, lacs et forêts plantées. C'est un centre de conservation de l'antilope ind…
• Darbar Mahal – Palais rouge achevé en 1905, qui mêle les styles moghol, islamique et européen. C'est là que le nawab tenait ses audiences.
• Musée de Bahawalpur – Musée généraliste qui présente l'histoire de l'ancien État princier, les objets des nawabs, les vestiges de la civilisation de la vallée de…
• Bibliothèque centrale de Bahawalpur – Bâtiment d'époque coloniale posé en 1924, l'une des bibliothèques publiques les plus riches du Pakistan, dont l'architecture est élégante.
• Mosquée Al-Sadiq – Grande mosquée blanche de la vieille ville, capable d'accueillir des dizaines de milliers de fidèles. C'est la plus grande mosquée de Bahaw…
• Gulzar Mahal – Palais du nawab achevé en 1906, à façade blanche et dôme vert, situé près du palais Darbar dans le quartier des palais.
• Palais de Sadiq Garh – Palais du nawab à l'est d'Ahmadpur, achevé en 1882. Il fut la résidence de la famille princière et impressionne par sa taille.
• Barrage de Panjnad – Endroit où cinq rivières du Pendjab se rejoignent avant de se jeter dans l'Indus. Le barrage traverse une large étendue d'eau, et l'on peut…

Où manger

• Four Seasons Restaurant – Restaurant familial ouvert au milieu des années 1990, qui propose cuisine pakistanaise et chinoise ; l'un des établisse…
• Desert Grill Tandoori – Restaurant tandoori à petits prix près de la porte Derawari de la vieille ville ; le tikka de poisson et le handi de po…
• BBQ Tonight (succursale de Bahawalpur) – Grand espace de barbecue à l'ouest de la ville, près du péage de la Sutlej, avec un lac artificiel peuplé de canards et…

Itinéraires

• Sud du Pendjab : mausolées soufis et forts du désert en 4 jours – Un court circuit d'hiver entre les mausolées de Multan, l'ancienne cité d'Uch, les palais de Bahawalpur et les forts du…