Désert de Badain Jaran

Les plus hautes dunes du monde y côtoient plus d'une centaine de lacs : le pic Bilutu, le lac Miaohaizi et la source sacrée de Yindertu forment un mystérieux sanctuaire au cœur des sables.

Le désert de Badain Jaran s'étend dans le nord de la bannière droite d'Alxa (ligue d'Alxa, Mongolie-Intérieure), sur environ 49 000 km² : c'est le troisième plus grand désert de Chine. Il est célèbre pour ses immenses dunes entre lesquelles se nichent plus de 140 lacs. En 2024, « le désert de Badain Jaran – ensemble de dunes et de lacs » a été inscrit au patrimoine mondial naturel de l'UNESCO ; il constitue aussi le cœur du géoparc mondial UNESCO du désert d'Alxa. Le pic Bilutu, d'environ 460 m de hauteur relative, est considéré comme la plus haute dune fixe du monde ; parmi les lacs, certains sont aussi salés qu'une saumure, d'autres ont en leur centre une source d'eau douce, et l'on y entend même le phénomène des « dunes chantantes ».

La base idéale est le bourg de Badain Jaran, siège de la bannière d'Alxa droite : il possède un aéroport (peu de vols, saisonniers) et se rejoint aussi en voiture depuis Zhangye (Gansu) en 3 h environ. L'entrée de la zone touristique du désert de Badain Jaran, sur la lisière sud, se trouve à environ 90 km du siège de la bannière. On y monte à bord des 4×4 du site pour s'enfoncer dans les sables, en passant par le lac Badan jusqu'au Miaohaizi, au pic Bilutu et à Yindertu ; la boucle classique se fait en une journée, mais nous vous conseillons de passer 1 à 2 nuits dans un camp au cœur du désert pour admirer le coucher du soleil et la Voie lactée. Autour du siège de la bannière, le grand canyon d'Eribugai (à environ 54 km au sud), les peintures rupestres du mont Mandela (à environ 200 km au nord-est) et les formes d'érosion éolienne de Haisenchulu (à environ 160 km au nord-ouest) demandent chacun une journée aller-retour.

La meilleure saison est septembre-octobre, puis mai-juin ; en juillet-août, la surface du sable peut dépasser 60 °C, en hiver les nuits descendent souvent sous -20 °C, et le printemps est venteux, avec des tempêtes de sable. Au cœur du désert, il faut impérativement voyager à bord des 4×4 agréés du site ou avec un convoi professionnel ; il est strictement interdit d'y conduire seul ou de le traverser à pied. Emportez suffisamment d'eau, une protection solaire et des vêtements chauds ; le réseau mobile y est intermittent. Durée conseillée : 3 à 4 jours. L'écosystème du site classé est fragile : ne vous baignez pas dans les lacs, n'y lavez rien et n'abandonnez aucun déchet. Les peupliers de l'Euphrate et le lac Juyan de la bannière d'Ejin, au nord, relèvent d'une autre destination.

Sites incontournables

• Pic Bilutu – « Plus haute dune fixe du monde », avec un dénivelé d'environ 460 m ; depuis le sommet, on découvre les nombreux lacs éparpillés dans la me…
• Temple de Badain Jaran – Petit temple aux murs blancs et au toit doré, au bord d'un lac entouré de dunes, surnommé « palais impérial du désert » ; c'est l'image la…
• Source de Yindeertu – Plus d'une centaine de sources d'eau douce jaillissent de l'îlot rocheux d'un lac salé, surnommées « sources divines du désert ».
• Lac Badan – Lac du désert le plus facile d'accès au sud de la zone touristique, rare lac d'eau douce, avec des villages et campements de bergers sur se…
• Pétroglyphes du mont Mandela – Plus de six mille pétroglyphes anciens couvrent le mont de basalte noir, des scènes de chasse et d'élevage aux symboles religieux ; le site…
• Forêt de pierres de Haisenchulu – Formations de granite façonnées pendant des millions d'années par l'érosion éolienne et l'altération saline : pierres en nid d'abeille, cha…
• Grand Canyon d'Eribugai – Canyon de grès rouge au sud du chef-lieu de la bannière, aux parois hautes et si étroit au fond qu'il évoque un « ciel en un fil » ; une de…
• Lac Nuoertu – Lac salé du désert au pied du pic Bilutu, avec campements de bergers ; depuis le sommet, on aperçoit sept lacs dont le Nuoertu, et il sert…

Où manger

• Bayin Menggele – Restaurant mongol de longue date sur la rue piétonne de Badain Jaran : mouton « tenu à la main », mouton braisé aux rou…

Itinéraires

• Traversée du Badain Jaran et des peupliers de l'Ejina en 8 jours – Arrivée à Yinchuan, départ de Jiayuguan : traversée de l'Alxa, cœur du désert, puis peupliers dorés d'Ejina.