Anuradhapura

Première capitale antique du Sri Lanka, cité sainte millénaire classée au patrimoine mondial : figuier sacré, immenses dagobas blanches et vestiges de monastères parsèment la forêt. À proximité, Mihintale est le berceau du bouddhisme dans l'île ; à l'ouest, Wilpattu permet d'observer le léopard.

Anuradhapura se trouve dans la province du Centre-Nord du Sri Lanka. Première capitale royale de l'île, elle fut pendant plus de mille ans, du IVe siècle av. J.-C. au XIe siècle apr. J.-C., la capitale du royaume sinhalais. C'est aussi une ville sainte du bouddhisme theravada, inscrite au patrimoine mondial en 1982 sous le nom de « Ville sacrée d'Anuradhapura ». La ville ancienne et la ville nouvelle sont distinctes. Dans la ville ancienne (la zone sacrée), le Sri Maha Bodhi, bouture du figuier de Bodh-Gaya en Inde et considéré comme le plus ancien arbre planté de la main de l'homme dont l'histoire soit attestée, côtoie les trois grandes dagobas que sont le Ruwanwelisaya, le Jetavanarama et l'Abhayagiri. S'y ajoutent le Thuparama, le Palais de Cuivre et sa forêt de piliers de pierre, le temple d'Isurumuniya, la statue du Bouddha en méditation (Samadhi), les Bassins jumeaux et les pierres de lune, dispersés sur plusieurs dizaines de kilomètres carrés entre bois et anciens réservoirs. On visite surtout à vélo ou en tuk-tuk privatisé ; prévoyez 1 à 2 jours, en privilégiant le petit matin et la fin d'après-midi et en vous reposant aux heures chaudes de midi. Le billet global pour le site ancien coûte environ 30 dollars US ; les sanctuaires encore en activité, comme le Sri Maha Bodhi et le Ruwanwelisaya, s'ajoutent avec une entrée distincte, sous forme de don. À environ 12 km, Mihintale est le lieu où le bouddhisme fut introduit au Sri Lanka ; à environ 30 km à l'ouest, le parc national de Wilpattu propose des safaris pour apercevoir des léopards. Le climat est chaud : la saison sèche, de décembre à avril, est la plus agréable, tandis que la mousson du nord-est apporte de fortes pluies en octobre-novembre. À chaque pleine lune (Poya), les pèlerins affluent : l'ambiance est intense, mais il y a beaucoup de monde. Accès : environ 4 à 5 heures de train ou 5 heures de bus depuis Colombo ; la ville se trouve à environ 60 km de Sigiriya (le Rocher du Lion) et de Dambulla, et constitue la étape nord du Triangle culturel. À noter : pour entrer dans les temples et les zones de dagobas, il faut se déchausser, retirer son couvre-chef et porter des vêtements couvrant les genoux et les épaules ; les dalles de pierre brûlent à midi, des chaussettes blanches peuvent donc aider ; il est interdit de se photographier le dos tourné à une statue du Bouddha.

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