Alice Springs

Petite ville au cœur de l'Australie : galeries de peinture par points aborigène, Royal Flying Doctor Service et École de l'air, excursions d'une journée dans les gorges et points d'eau des MacDonnell occidentales.

Alice Springs se trouve au centre géométrique du continent australien, dans le sud du Territoire du Nord ; en arrernte, elle s'appelle Mparntwe. La ville s'étend de part et d'autre de la Todd, une rivière de sable presque toujours à sec, et la chaîne des MacDonnell, orientée est-ouest, est entaillée au sud par la brèche de Heavitree Gap. C'est la plaque tournante du Centre rouge (Red Centre) et le point de rassemblement de l'art aborigène du désert ; elle est à environ 450 km d'Uluru et à environ 330 km de Kings Canyon. Cette destination se concentre sur la ville et sur les chaînons est et ouest des MacDonnell.

La visite se divise en trois volets. D'abord la ville : Alice Springs Desert Park, réserve historique de la station télégraphique, base du Royal Flying Doctor Service, École de l'air, quartier culturel d'Araluen, galeries de Todd Mall, et coucher de soleil depuis Anzac Hill. Ensuite, une journée dans les MacDonnell occidentales (parc national Tjoritja), en suivant Namatjira Drive : Simpsons Gap, Standley Chasm, Ellery Creek Big Hole, Serpentine Gorge, Ochre Pits, Ormiston Gorge et Glen Helen Gorge. Enfin, dans les MacDonnell orientales, Emily and Jessie Gaps, Corroboree Rock et Trephina Gorge, moins fréquentés.

Le climat est désertique aride : de mai à septembre, il fait 20 à 25 °C en journée, c'est la meilleure saison ; avril et octobre sont chauds ; de novembre à mars, plus de 40 °C sont fréquents et seules les activités du petit matin sont raisonnables.

Accès : l'aéroport d'Alice Springs est desservi depuis les capitales des États, et le train The Ghan relie Adélaïde à Darwin ; pour les gorges, il faut en pratique louer une voiture ou prendre un circuit organisé. Séjour conseillé : 3 à 4 jours – 1 jour en ville, 1 jour dans les MacDonnell occidentales, une demi-journée à une journée à l'est.

À noter : gorges et points d'eau sont souvent des lieux sacrés aborigènes, respectez les panneaux interdisant baignade et escalade ; en voiture, emportez assez d'eau et de carburant, et ne roulez pas de nuit hors de la ville pour éviter les collisions avec les kangourous ; certains quartiers de la ville sont peu sûrs la nuit, évitez de sortir seul ; pour acheter de l'art aborigène, exigez un certificat de provenance.

Sites incontournables

• Alice Springs Desert Park – Un parc écologique du désert au pied des MacDonnell Ranges, qui présente la faune et la flore du Red Centre dans trois habitats. Les specta…
• Simpsons Gap – À seulement 22 km de la ville, première étape de la visite des MacDonnell Ranges occidentales. Entre les parois de quartzite rouge se trouv…
• Standley Chasm – Une faille de quartzite large de quelques mètres seulement et haute d'environ 80 mètres. Quand le soleil de midi l'éclaire directement, ses…
• Gorge d'Ormiston – La gorge la plus spectaculaire des MacDonnell occidentales, avec des falaises rouges de 250 mètres de haut et un point d'eau permanent. La…
• Alice Springs – Petite ville du centre de l'Australie, capitale de l'art aborigène. Le mont Anzac la domine, tandis que la base du Royal Flying Doctor Serv…
• Station télégraphique d'Alice Springs – Relais de la ligne télégraphique transcontinentale de 1872, avec ses bâtiments en pierre bien conservés et le point d'eau qui a donné son n…
• Royal Flying Doctor Service of Australia – Base du « grand hôpital volant » de l'intérieur de l'Australie, avec présentations holographiques, cabine d'avion et expositions historique…
• School of the Air – « La plus grande salle de classe du monde » : par satellite, elle assure les cours d'enfants de fermes isolées sur 1,3 million de kilomètre…
• Anzac Hill – Petite colline au nord de la ville, accessible en 10 minutes. Vue à 360 degrés sur la ville et les monts MacDonnell, qui virent du rouge au…
• Todd Mall – Rue principale de la ville, où se concentrent galeries d'art aborigène, boutiques d'artisanat et cafés. On peut y acheter des œuvres du dés…
• Quartier culturel d'Araluen – Quartier culturel regroupant un centre d'art, le musée d'Australie centrale, le musée de l'aviation et un cimetière. Point d'orgue : les aq…
• Alice Springs Reptile Centre – Petit musée des reptiles au centre-ville : crocodiles d'eau salée, moloch, lézards et serpents venimeux à voir de près. On peut poser avec…
• Jardin botanique Olive Pink – Seul jardin botanique du désert en Australie, avec des sentiers sur les collines rouges à l'est de la rivière Todd. On y croise souvent des…
• National Road Transport Hall of Fame – Musée des transports qui rassemble plus d'une centaine de vieux camions, de road trains et de voitures, ainsi que le musée de l'ancien trai…
• Ellery Creek Big Hole – La baignade la plus prisée de la chaîne MacDonnell occidentale : une eau verte et profonde entourée de falaises rouges, à quelques minutes…
• Gorge Serpentine – Gorge sinueuse et étroite, avec une mare à l'entrée. Depuis le belvédère, on découvre ses méandres et les cycas de MacDonnell, rares.
• Ochre Pits – Falaises d'un lit de rivière où les Aborigènes extraient de l'ocre depuis des millénaires. Les couches jaunes, rouges et blanches s'y super…
• Gorge de Glen Helen – Gorge creusée par la rivière Finke à travers les montagnes. Les parois en strates se reflètent dans les mares. Un lodge, une station-servic…
• Emily Gap – Le col le plus proche de la ville, dans l'est des monts MacDonnell. Ses parois portent des peintures rupestres aborigènes du « Rêve de la c…
• Corroboree Rock – Rocher de dolomie dressé sur les plaines de l'East MacDonnell, en forme d'aileron, lieu sacré où les Arrernte de l'Est déposaient autrefois…
• Gorge de Trephina – La plus belle gorge de l'East MacDonnell, avec son lit de sable blanc, ses parois rouges et ses immenses gommiers fantômes, bien moins fréq…
• Jessie Gap – Une autre gorge en quartzite, à environ 7 km à l'est d'Emily Gap, au cadre paisible, reliée à celle-ci par un sentier de crête.
• Mount Sonder (Rwetyepme) – Quatrième plus haut sommet du Territoire du Nord et terme de la 12e étape du Larapinta Trail ; son ascension pour voir le lever du soleil s…

Où manger

• Hanuman Restaurant – Ouvert en 2001, ce restaurant mêle saveurs thaïlandaises, indiennes et nyonya, et compte parmi les adresses de dîner le…
• Simply Korean – Petite adresse familiale de cuisine coréenne sur Gap Road, où le bibimbap en pot de pierre est le plus loué et qui figu…
• Page 27 Café – Café très prisé caché dans Fan Arcade au centre-ville, qui sert le petit-déjeuner toute la journée et ses propres pâtis…
• Bean Tree Café – Café installé dans l'Olive Pink Botanic Garden, qui propose une cuisine inspirée de la brousse australienne, à déguster…
• Barra on Todd – Restaurant de l'hôtel Mercure au bord de la Todd, qui propose des spécialités australiennes comme le kangourou et le ba…

Itinéraires

• Boucle du Centre rouge sur routes goudronnées en 7 jours – Au départ d'Alice Springs, tour entièrement goudronné d'Uluru, de Kings Canyon et des West MacDonnell Ranges.
• Court circuit Kings Canyon et Uluru en 4 jours – En petit groupe depuis Alice Springs, traversée de l'intérieur du pays pour Kings Canyon, Uluru et Kata Tjuta.
• La route des explorateurs, d'Uluru à Darwin en 14 jours – Traversée du Territoire du Nord du sud au nord, du Centre rouge jusqu'à Kakadu et Darwin, dans le nord tropical.
• Les temps forts du Larapinta Trail en 6 jours – Randonnée guidée dans les West MacDonnell Ranges : gorges, crêtes et lever de soleil au sommet du mont Sonder.
• Explorers Way : d'Adélaïde à Alice Springs en 12 jours – Vers le nord par la Stuart Highway, via les monts Flinders et Coober Pedy, jusqu'à Uluru et Alice Springs.