Mangystau

Ville-porte au bord de la Caspienne, d'où l'on s'enfonce en tout-terrain dans les terres crayeuses du Manguistaou : canyon de Bozjira, vallée des boules et mosquées souterraines.

Aktaou se trouve dans l'ouest du Kazakhstan, sur la rive est de la Caspienne, et est le chef-lieu de la région de Manguistaou. Bâtie à l'époque soviétique comme ville de l'uranium et du pétrole, elle remplace les noms de rues par des « numéros de microdistricts » ; au bord de la mer s'étendent un large littoral calcaire et une promenade en front de mer. Aktaou n'est que la ville d'entrée : le véritable intérêt se trouve à l'est, dans la péninsule de Manguistaou et le plateau de l'Oustiourt. Ces terres furent autrefois le fond de l'ancienne mer de Téthys ; les couches sédimentaires du Crétacé, érodées par le vent, forment des canyons, des pitons isolés et des boules de pierre blancs, roses et ocre rouge, un paysage comparé à « Mars sur Terre ». Deux grands itinéraires s'offrent aux visiteurs. Au nord, à 150-200 km d'Aktaou : le mont Cherkala, la vallée des boules de Torych, la « vallée des châteaux » d'Airakty, la mosquée souterraine de Chakpak-Ata et l'ancienne forteresse de Fort-Chevtchenko. À l'est, à 250-300 km d'Aktaou : le canyon de Bozjira, le « mont tiramisu » de Kyzylkoup, le lac salé de Touzbaïr, ainsi que les mosquées souterraines de Chopan-Ata et de Beket-Ata, ces deux dernières étant d'importants lieux de pèlerinage pour les Kazakhs. Dans cette région désertique, les routes sont surtout des pistes en terre, il n'y a presque aucun réseau mobile ni ravitaillement : il faut impérativement participer à un circuit local en 4x4 ou partir en voiture avec un guide. Les séjours durent généralement 2 à 4 jours, avec nuits sous la tente ou dans des auberges de pèlerins. La meilleure saison va d'avril à juin et de septembre à octobre ; en juillet-août, il fait souvent plus de 40 °C en journée, et l'hiver est balayé par des vents glacials. Accès : l'aéroport d'Aktaou propose des vols vers Almaty, Astana, ainsi que Moscou et Istanbul ; les citoyens chinois peuvent séjourner au Kazakhstan sans visa pour le tourisme. À savoir : emportez beaucoup d'eau et une protection solaire ; dans les lieux de pèlerinage, tenue décente exigée et foulard pour les femmes ; dans ces terres désertiques, la dépression de Karagié se situe à 132 m sous le niveau de la mer, le point le plus bas de la CEI.

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